“老师，学生明白了！这四城看似稳固，实则危机四伏。”
“何以见得？”曾国藩从他退后一步的举动便知他已瞧出端倪，但还是要考考自己这个学生。
李鸿章的嘴唇漏出一个弧度，微微一笑道：“老师且看，逆匪所占县城的地理位置。北临淮河，而淮河因黄河多次改道，两岸多以渡口往来交通，桥梁稀少，且桥梁多在我江淮境内，此为天堑不可逾越；东边霍邱至六安防线，已被我淮军加强，固若金汤；西边左宗棠的楚军正步步紧逼，而在老师的协调下，豫地绿营和团练也在积极设防，布下天罗地网。”说到这里，李鸿章躬身拱手道：“老师，这股长毛和捻匪虽然合流，看似势大，实则已是瓮中之鳖！”
曾国藩满意地点点头，捋着胡须道：“正是如此。这捻太联军看似攻城掠地，实则是自投死路。他们在皖豫边界四处征战，看似威风八面，却不知已将自己置于险地。如今，我们只需因势利导，便可将其一举歼灭。”
李鸿章眼中闪过一丝兴奋，问道：“老师，依您之见，我们该如何行事？”
曾国藩沉思片刻，沉声道：“我意已决，采取‘东攻西守’之策。东边由你率淮军主动出击，凭借淮军的洋枪洋炮和精锐战力，对捻太联军发起猛烈攻击，迫使他们向西逃窜。西边则以左宗棠的楚军和豫地绿营、团练为主，坚守防线，布下铜墙铁壁，让捻军无处可逃。待将他们逼至淮河边，再集中兵力，一举围歼！”
李鸿章拱手领命：“学生遵命！只是这左宗棠…… 他向来心高气傲，恐怕不愿听从我们调遣。”
曾国藩神色一凛，冷笑道：“少荃，你只管放心。左季高虽性情孤傲，但大局为重的道理他还是懂的。我会修书一封与他，说明利害。况且，剿灭捻军乃朝廷之命，他岂敢违抗？”
经过彻夜密议，曾李师徒最终拟定了“三路反制”作战方案。霍邱淮军在总兵周鼎元的率领下，将沿史河谷地北上，直扑固始；六安淮军由李鸿章的亲信爱将唐定奎指挥，向西南迂回攻击商城；信阳绿营军和地方团练则依托平靖关天险，与捻军展开拉锯战。三路军队以犄角之势协同作战，力求在淮河边予以捻太联军痛击，让萧有和重温石达开的故事。