怀州巷陌的霉味混着鱼腥在暮色里发酵，李中后背紧贴潮湿的砖墙，盯着斗笠客在青石板路投下的细长倒影。
当那人转身欲走时，他如狸猫般窜出，匕首寒光挑飞斗笠的刹那，几缕青丝散在咸涩江风里。
“乌兰姑娘？”李中指尖还勾着半截发带，北奚侍女惯用的银铃铛正在他掌心叮咚作响，“不是，怎么是你啊？”
乌兰的银项圈硌在刀刃上，映出她眼底狡黠的笑意：“李公公好身手。”她指尖夹着鎏金鱼符晃了晃，“王妃让我问，李公公案子查得怎么样啊？”
李中收刀入袖，鼠须随着如释重负的笑意颤动：“别公公、公公的，本将军堂堂中军都尉……”他突然瞥见巷口闪过皂隶衣角，拽起乌兰就往酒肆后厨窜。
腌菜缸的酸腐气里，他按着乌兰猫在角落，“你怎么跑这来了，你走了王妃谁伺候啊，周令齐吗？”
“别胡说！”乌兰白了他一眼，小声说道：“探子来报，北奚盐湖上月少了三百匹战马，运盐的商队偏巧在怀州换了船，公主怀疑……”
李中若有所思地握着下巴，皱着眉头道：“不应该啊，这有北奚什么事儿啊？他们不都被赫连羽吞了吗？”
“你以为都跟你似的，一揍就怂？草原的勇士没那么容易屈服！”说着，乌兰解下腰间羊皮水囊灌了一口，琥珀色液体顺着下颌滑入衣领。
李中倒也不恼，故意凑近嗅了嗅水囊：“马奶酒？你不怕我和王妃告状说你查案子喝酒误事？”
“你去好了！空手回去，看公主怎么治你的罪！”乌兰反手亮出半枚鱼符，鎏金纹路与李中怀中那枚严丝合缝，“明天开始，我就是大老远来投奔你的远房表亲，你可别说漏了！”
远处更夫梆子惊起夜枭，李中拽着乌兰闪进酒旗阴影。两个醉汉勾肩搭背晃过街口，腰间佩刀撞得酒坛叮当响——那是怀州府衙特制的弯头刀，刀柄缠着防滑的鲨鱼皮。
“放心吧妹子，跟着哥哥我有肉吃。”
李中捻着假须，把鱼符塞回暗袋，“吃肉之前，先找间不漏雨的客栈，我可不想被王刺史的水鬼拖了去。”
“啊？你杀人啦？”少女瞪大了双眼，李中忙捂住她的嘴，仓乱中不自觉地翘起了兰花指，但很快压制了回去。
“不是我杀的！”
【甲】
景州城头的烽燧刚熄，哥舒衔月攥着塘报在廊下来回踱步。银甲未卸的乙弗循跨入院门时，她发间珊瑚珠正巧被晚风吹落，滚过青砖停在来人战靴前。