烈日将沙砾烤成碎金，梁九思舔了舔干裂的嘴唇，喉头滚动间尝到血腥味，他伸手抹了把糊住眼睫的汗碱，掌纹里嵌着的沙粒刮得面颊生疼。
三十二匹骆驼的铃铛早哑了半月，如今只剩七头畜生驮着发臭的皮水囊，在流沙里深一脚浅一脚地挪。
“将军！又有人栽了！”新兵王栓子拖着半截短矛奔来，裤腿被仙人掌刺扯成布条。少年脸颊凹陷如骷髅，却还死死攥着水囊，里头晃荡的声响还不如马尿多。
梁九思眯眼望向天际线，黄沙尽头隐约浮着城郭轮廓。他啐了口带血的唾沫：“海市蜃楼，昨日就见过。”
大军在龟裂的河床扎营。
暮色染红沙丘时，梁九思蹲在断碑前，用豁口匕首刮去盘结的干枯杂草，隐约露出“永平三年”“淮阴张氏”的刻痕，碑下散落着半截玉簪，簪头雕着并蒂莲——中原大户小姐的陪葬，如今成了沙狐的尿壶。
“报——！东南方起烟了！”
少年兵奴的破锣嗓子被吞灭在尘沙里，梁九思又一次眯起眼。地平线腾起的黄云正以骇人速度吞噬天光，沙粒拍打铁甲发出骤雨般的脆响。他反手将牛皮酒囊扔给瑟瑟发抖的行军司马：“系紧裤腰带，这可比柔玄镇的沙暴温柔多了。”
话音未落，鬼哭般的风声已掀翻两匹骆驼。
梁九思拽住缰绳的手背青筋暴起，沙墙碾过处，他亲眼看见三个弟兄像麦秆般被卷上天，其中有个才满十六岁的崽子，今晨还念叨着老家未过门的媳妇；那个总爱哼小调的伙夫被沙暴卷上天，腰间的铜勺在月光下闪了闪，便同二十年前的柔玄镇一起消失在混沌中。
等天地重归死寂时，梁九思从沙堆里刨出半截断矛。
残阳如血泼在七零八落的队伍上，原本三千人的辎重营只剩不足八百残兵。梁九思喉咙里滚出沙哑的笑：“省了口粮倒是好事。”笑着笑着突然暴起，一脚踹翻跪地祷告的老兵：“哭你娘！当年赫连羽屠城时怎不见神仙显灵？”
又一个黎明时分，沙海露出獠牙。
“将军！西边有绿洲！”斥候老赵突然指着天际惊叫。
梁九思放眼望去，沙海尽头确有波光粼粼的水面在晃动。他解下腰间皮囊晃了晃，最后几滴水珠砸在沙地上瞬间蒸腾。
“放响箭！”
铁锈味的唾沫沾在喉咙里，话音未落就听见身后此起彼伏的吞咽声。
当数支响箭在暮色中炸开时，远处的绿洲忽然扭曲成连绵的沙暴。
梁九思猛地勒住缰绳，战马前蹄腾空的瞬间，他看见沙尘里浮现出无数青灰色的飞檐——那是前凉特有的歇山式屋顶，在狂风中如同空中楼阁。
“他娘的！是鬼市！”副将王老五突然惨叫，这个在幽州屠过城的汉子此刻脸色煞白，“我爷爷说过，大漠里的绿洲会变成吃人的坟场！”