“是有人托关系补的章，小人不敢不盖，是……是张尚书亲批……”
宁烈一听，笑了。
他转身看向老赵。
“记下，礼部张尚书。”
“这人不用朝里查了。”
“我回头亲自进京找他。”
“他既然替人护船，那就得替这船上那二十支火管，三十桶火油，一块扛罪。”
“等我打完仗回来，要是他还在任——”
“我就亲自送他离任。”
老赵点头，吩咐人把货封了。
宁烈走下船，一边走一边说：
“以后这种船，先封货，后验批。”
“谁想拦路，就先问他一句——”
“你扛不扛得起这船上的炸药。”
……
当天傍晚，这件事就传遍了南三港。
晚上，几个商行主事偷偷来投帖，全被挡在宁钩驻所门外。
老赵直接放话：
“宁大人不收帖。”
“要说话的，带着账本来。”
“别拿银子糊脸——我们缺的是忠，不是钱。”
三天后，礼部张尚书辞官，请病归乡。
朝廷没人留。
有人说是他良心发现。
也有人说——是宁烈递了一封密信进宫，信里写了他亲批买办四十余次，暗收银十万两。
没人敢问宁烈信写了啥。
因为他连话都懒得解释。
只继续低头划掉那名单上第七个名字——张文中。
只剩二十个了。
他一笔一笔划。
谁挡他海防，就得扛这个笔划落下的罪。
这是他宁烈的战场。
哪怕血，滴到皇城都不算多。
潮武港雨夜。
码头风急浪高，一艘旧船被拖进军港，船身破烂，帆断了一半，像是从死人堆里爬回来的。
老赵披着蓑衣，站在码头边上接人。
“几个活的？”
副将回道：“十二个。”
“是宁钩在外海盯了半个月，截的第三岛链补给船。”
“船上带了个文箱，另外还有个锁死的铁盒。”
老赵点点头，“人呢？”
“关舱底了。”
“别急着审，先查那文箱。”
“宁大人说了，最近这几船里，要真有大鱼，十有八九藏在文书里。”
副将把箱子抬出来，一口撬开。
里头密密麻麻堆着翻译文、海图、暗线名单，还有一沓写着“往来定标”四字的契据。
老赵翻了几张，皱起眉：
“这些契据落款，都是‘十七号’。”