咸丰九年的初夏，杨家滩的空气中弥漫着栀子花的香气。
刘岳昭骑在枣红马上，沿着蜿蜒的山路缓缓前行。他刚从江西剿匪前线归来，奉骆秉章之命回湖南招募新勇。
久违的故乡风光让他紧绷的神经稍稍放松，但眉宇间仍凝结着战事带来的凝重。
"大人，前面就是西公坳了。"，随行的亲兵指着远处山坳中升起的袅袅炊烟说道。
刘岳昭点点头，目光却落在山路上几道新鲜的车辙上。
那车辙比寻常马车要宽得多，深深陷入泥土中，显然承载了极重的物件。"这是..."
"听说是周总兵从广东运来的'火炮'。"亲兵压低声音，"杨家滩的人都说，周总兵练的新兵用的都是洋枪洋炮，连操练的法子都跟绿营大不相同。"
刘岳昭的眉毛微微挑起。他的族妹刘静姝今年嫁给了李续宾部的总兵周宽世，这桩婚事当初他还曾反对过，当年一个小小的庄稼汉，如何配得上刘家的小姐？但静姝执意要嫁，他远在军中，也无可奈何。
"去看看吧。"刘岳昭一夹马腹，枣红马立刻加快了步伐。
转过一道山梁，眼前的景象让刘岳昭猛地勒住了缰绳。
山坳中的平地上，数百名士兵正列队操练，但那动作与他熟知的湘军操典截然不同。
士兵们三人一组，交替前进、卧倒、射击，动作整齐划一，如同一个整体。更令人震惊的是，他们手中持的并非大刀长矛，而是一色的火枪，不是绿营常见的鸟铳，而是枪管细长、闪着寒光的洋枪。
"那是...什么枪？"刘岳昭喃喃自语。
"回大人，听说是从英国人那里买的'恩菲尔德'步枪，能在三百步外取人性命。"亲兵答道。
刘岳昭心头一震。他在江西与太平军交战多年，深知火器的重要性。
但清军装备落后，往往十枪九不响。眼前这些士兵手中的武器，显然远非清军可比。
"刘大人！"一个清亮的声音从远处传来，刘岳昭转头看去，只见一个身材挺拔的年轻军官大步走来。
正是他的妹夫周宽世。奇怪的是，周宽世没有穿清军传统的号衣，而是一身藏青色制服，腰间配着一把短枪，整个人看起来精神抖擞，与刘岳昭印象中那些萎靡不振的绿营军官截然不同。
"周总兵。"刘岳昭下马拱手，语气中带着几分审视。
周宽世爽朗一笑："大人远道而来，怎么不提前知会一声？，静姝知道您来了，定要埋怨我招待不周。"
刘岳昭摆摆手："军务在身，顺路来看看族妹。不过..."，他的目光扫过训练场，"你这练兵的法子，倒是新奇。"
周宽世眼中闪过一丝光芒："大人有兴趣？不如我带您参观一番？"