咸丰十年春，湖南的空气中弥漫着硝烟与机遇。彭胜安站在长沙城外的军营大帐前，手指间把玩着一枚铜钱，眼睛微眯望着远处忙碌的运粮队伍。
作为周宽世总兵麾下主管粮草调运的得力助手，三十八岁的他早已不是当年杨家滩那个小商人，而是手握实权的官商。
"彭大人，这是本月第三批粮草的账目。"一个书吏恭敬地递上账册，眼睛却不敢直视这位以精明着称的上司。
彭胜安随手翻开账册，指尖在某一行数字上轻轻点了点："衡阳这批粮食的损耗记了多少？"
"回大人，按惯例记了百分之八。"
"加到百分之十二。"彭胜安合上账册，声音平静得像在讨论今日的天气，"最近雨水多，道路泥泞，损耗大些也是常理。"
书吏会意地点头，迅速退下。彭胜安转身走向自己的营帐，嘴角挂着若有若无的笑意。这百分之四的差额，足以让他多赚两百两白银。
而这只是他众多生财之道中最微不足道的一条。
营帐内，几个心腹早已等候多时。见彭胜安进来，立即起身行礼。
"都坐下吧。"彭胜安摆摆手，从袖中取出一封信函，"长沙赵知府来信，盐引的事已经办妥了。"
众人面露喜色。盐铁专卖历来是利润最丰厚的行当，有了官方盐引，就等于握住了白花花的银子。
"不过——"彭胜安环视众人，声音压低，"这事得找个生面孔去做，账面上不能跟我有任何关联。"
一个瘦高男子立即接话："东家放心，我堂弟刚从江西来，底子干净，可以出面经营。"
彭胜安满意地点头，又从案几抽屉里取出一份名单："这是各州县军需官的孝敬单子，按老规矩，每月初一准时送去。记住，一定要亲手交给本人，不留字据。"
众人领命而去，只留下彭胜安最信任的师爷张德。
"东家，周大人派人来问，新募的三千士兵冬衣何时能到位？"张德低声道。
彭胜安眼睛一亮："正好。我联系了杭州的布商，可以用低于市价两成的价格拿到货。你跟军需官说，按市价九折报账，差额我们三七分。"
张德犹豫道："这...数目不小，万一被查..."
"怕什么？"彭胜安冷笑一声，"周大人现在忙着操练新兵，哪有闲心查这些细账？再说了，就算查，账面上也挑不出毛病。"
正说着，外面传来一阵喧哗。
片刻后，一个侍卫匆匆进来："彭大人，刘连捷将军到访！"