三是..."李鸿章声音低了下去，"学生缺乏带兵经验，实在..."
曾国藩忽然笑了："少荃啊，你可知我初练湘军时，情况比你还要糟糕？"
李鸿章抬头，看见老师眼中满是鼓励。
"当年我在衡阳练兵，连像样的兵器都没有，士兵用竹竿当长矛。"
曾国藩回忆道，"你现在的处境，比我当年好多了。"
"可是老师..."
曾国藩摆摆手："我这次叫你来，就是要助你一臂之力。"他起身从书架上取下一卷地图，在桌上铺开，"你看这里。"
李鸿章凑近一看，是长江下游的地形图，曾国藩的手指正点在上海的位置。
"上海？"李鸿章疑惑不解。
"上海租界的洋人和本地士绅联名上书，请求派兵保护。"
曾国藩眼中闪烁着精光，"这是个千载难逢的机会。"
李鸿章心跳加速："老师的意思是..."
"我打算派你率军东进，保卫上海。"曾国藩一字一句道，"为此，我会拨给你两营湘军精锐，外加五万两饷银。"
李鸿章震惊得说不出话来。两营湘军！那可是战功赫赫的百战之师，曾国藩的心头肉。至于五万两银子，更是天文数字。
"老师，这...这太贵重了..."李鸿章声音发颤。
曾国藩拍拍他的肩膀："你是我最得意的门生，我不帮你帮谁？"他指着地图继续道，"上海乃通商要地，关税丰厚。你若能站稳脚跟，粮饷自不愁。"
李鸿章突然明白了老师的深意——这是在给他一条生路，一个崛起的机会。
"学生...学生不知如何报答..."李鸿章热泪盈眶。
曾国藩笑道："好好干，就是对我最好的报答。"
接下来的半个月，李鸿章留在安庆，与曾国藩日夜商讨东进计划。
曾国藩不仅调拨了程学启、郭松林两营精锐湘军，还亲自挑选了十几名经验丰富的营官和幕僚随行。
"这些人都能独当一面，你要善加使用。"
曾国藩叮嘱道，"特别是程学启，此人勇猛善战，可为你左膀右臂。"
临行前夜，曾国藩突然来到李鸿章下榻的院落。他让随从抬进两口大箱子。
"这是..."李鸿章疑惑地打开，顿时惊呆了。一箱是崭新的洋枪，另一箱则是白花花的银子。
"洋枪两百支，是我从广东购得的；银子两万两，是我的私蓄。"