"小兄弟怎么称呼？"李嗣业掏出湘绣汗巾擦汗，袖口隐约露出半截刀疤。
"胡光墉，在阜康钱庄帮闲。"少年起身作揖，露出磨破的袖口里藏着本《算法统宗》，书页边密密麻麻写满批注。
当夜酉时三刻，胡雪岩跟着神秘客商走进涌金门外的茶楼。
二楼雅间推开窗就能望见西湖，李嗣业将湘军腰牌按在桌上："我家大人说，胡先生有经天纬地之才，不该困在米斗之间。"
胡雪岩的手指无意识地摩挲着茶杯，釉色青白的越窑盏里，明前龙井舒展如旗枪。
去年腊月替钱庄追债，他在余杭见过饿殍枕藉的流民；上月去宁波押运洋布，码头泊着的英国火轮船喷着黑烟。
这个世道，或许真需要换个活法。
窗外忽然传来打更声，胡雪岩瞥见茶案下的暗格里，整整齐齐码着二十锭官银。
他想起今晨在盐桥街看到的告示，新任浙江巡抚左宗棠的旗牌官正在招募粮台委员。
"我要见你们大人。"少年抓起茶盏一饮而尽，喉结滚动的声音混在雨打芭蕉的声响里，"但在那之前，得先了结钱庄的契约。"
子夜的更鼓声中，阜康钱庄后门吱呀开启。胡雪岩抱着算盘和账本闪身出来，突然被阴影里伸出的手拽住。
宁波口音的汉子往他怀里塞了包银元："沈老爷说了，留在杭州给你开间当铺。"
李嗣业的短刀瞬间出鞘，却见少年将钱袋轻轻放在青石板上："劳烦转告沈老板，胡某志不在此。"
转身时，他袖中滑落半片算盘珠，骨制的圆珠在月光下泛着象牙白。
李嗣业站在望仙桥头，看着漕船在贴沙河上排成长龙。
船工们喊着号子将麻袋垒成小山，新到的湖广米正在换发"漕单"。忽然，一队绿营兵持矛拦住粮船，领头把总晃着盖有布政使司大印的公文："即日起加征护漕捐，每石抽银二分。"
"军爷，这怕是要逼死我们这些跑船的。"
老船主颤巍巍作揖，背后船工已摸向缆绳下的短斧。李嗣业注意到胡雪岩蹲在石阶上，正用炭笔在青石板上演算着什么。
"合计该船载粮四百石，若按新捐税..."少年突然起身，炭笔在"护漕捐"三字上画了个圈，"把总大人少算了平余耗米。"他踢开脚边散落的米粒，"照《漕运则例》，该加补鼠雀耗二十三石六斗，折银当补四两七钱二分。"
绿营兵面面相觑，他们惯常在耗米上做手脚，不想被个少年戳破。把总涨红着脸要发作，
忽见胡雪岩从怀中掏出盖有按察使司关防的空白文书——那是昨夜李嗣业给的见面礼。
人群骚动间，胡雪岩已拉着老船主退到茶摊后。