穿过哨卡时，赵铁牛闻到张小六身上飘来淡淡的檀香味——这是哥老会香堂特有的气味。
三年前在鄱阳湖剿匪时，他曾在水贼尸体上闻到过同样的味道。
月光掠过张小六后颈，那道刀疤下隐约显出青龙纹身的鳞片。
松涛声裹着潮湿的雾气，林间空地聚集着百来号人。
赵铁牛看见火把映着十几面"洪"字旗，心头猛跳。
刘二爷站在半截树桩上，靛蓝长衫下露出绣金线的马面裙——这是哥老会"红旗老五"的装束。
火光照亮刘二爷腰间悬挂的青铜罗盘，盘面刻着"癸亥年制"的字样。
赵铁牛猛然想起同治二年在祁门大营，鲍超审讯太平军俘虏时，缴获过同样的罗盘。
当时那俘虏狂笑着喊："天父降诏，癸亥当兴！"
"弟兄们！"刘二爷的声音像铁勺刮锅底，"鲍军门回川奉母，曾大帅要裁咱们。可曾有人问过这些银子往何处去？"
他从袖中抖出一卷文书，"武昌道台给两江的密函，要拿咱们的遣散费修黄鹤楼！"
文书在众人手中传递时，赵铁牛借着火光看见页脚盖着湖广总督官印。
纸面残留的朱砂痕迹让他想起去年在安庆见过的《剿匪纪略》，那些被红笔勾去的名字，最后都变成了长江边的无主荒坟。
人群炸开锅时，赵铁牛瞥见胡麻子正往几个什长手里塞东西。
借着火光，他看清那是刻着"反清复明"的桃木符。
突然一声炮响从江面传来，刘二爷抽出腰间的左轮手枪："水师营的兄弟得手了！抢了军械库，咱们投汪海洋去！"
江风送来火药与血腥的混合气息，赵铁牛跟着人群冲向武库。
路过中军帐时，他看见粮台官的尸体倒挂在旗杆上，镶玉的瓜皮帽不知去向，发辫末端系着的铜钱在风中叮当作响——正是白天发给他们的"咸丰重宝"。
黎明前的武昌城在血色中醒来。赵铁牛跟着人流冲进武库时，闻到了熟悉的硝烟味。
二十门克虏伯后膛炮整齐排列，木箱里的雷明顿步枪还裹着油纸。
他突然想起同治元年打安庆时，鲍超亲自示范如何装填西洋火帽，铜制的击砧在阳光下闪着冷光。
手指抚过冰冷的炮管，赵铁牛发现其中三门炮的铭文被刻意磨平。
这是湘军惯用的手段——将缴获的太平军武器改头换面。去年在庐州，他们就这样处理过三十门太平军的"九节炮"。