堂内一时寂静。汤万胜背过身去，望着祖师画像，久久不语。
"宗主，弟子斗胆一问，"冷凝秋声音平静，"这批货物，究竟是何来历？"
汤万胜猛然转身，眼中闪过一丝冷凝秋从未见过的厉色："不该问的别问！"随即又缓和语气，"你伤势如何？先去药堂看看，晚些再来复命。"
冷凝秋低头称是，退出万胜堂。走出数十步，她回头望去，见汤万胜仍站在堂前，手中紧握那枚铁牌，面色阴晴不定。
药堂内，老医师为她重新包扎伤口。"刀伤不深，但刃上淬了毒，好在毒性不烈。"老医师絮絮叨叨，"这几日不可运功，按时服药......"
冷凝秋心不在焉地应着，思绪却飘向那枚鬼面铁牌。她确信曾在某处见过类似图案，却一时想不起来。
夜幕降临，冷凝秋回到自己的小院。作为宗门年轻一代的佼佼者，她享有独居一院的待遇。院中一株老梅，此时已结了青涩的梅子，在月光下投下斑驳影子。
她点亮油灯，从床底暗格中取出一本薄册，快速翻动。册中记录着江湖各门各派的标记，却找不到那个鬼面图案。
"果然不是寻常门派。"冷凝秋合上册子，轻叹一声。她走到窗前，望着满天星斗，从怀中取出一支细小的竹哨，吹出一声几不可闻的哨音。
片刻后，一只灰羽鸽子无声地落在窗棂上。冷凝秋迅速取出一张纸条，写下几行小字，塞入鸽子腿上的铜管中。
"去吧。"她轻抚鸽背，鸽子振翅飞入夜空，很快消失在黑暗中。
冷凝秋吹灭油灯，和衣而卧。黑暗中，她右手按在腰间软剑上，这是师父临终前传给她的"寒霜剑"，剑身柔韧如绸，出鞘时却锋利无匹。
"凝秋，记住，江湖险恶，最可怕的敌人往往藏在最近的地方。"师父的遗言在她耳边回响。
不知过了多久，一阵轻微的"嗒嗒"声惊醒了她。冷凝秋瞬间清醒，却不动声色。声音来自屋顶——有人！
她屏息凝神，感知着屋顶那人的动静。来人轻功极佳，若非她自幼耳力过人，几乎难以察觉。脚步声在屋顶停留片刻，又渐渐远去。
冷凝秋悄然起身，从窗缝中望去，只见一道黑影掠过院墙，消失在夜色中。那身形，隐约像是......