寅时的更鼓刚敲过三响，养心殿的琉璃瓦上凝着薄霜。石静娴捏着兵部密报的手指关节发白，笺纸右下角盖着双龙火漆印——这是直报天听的加急文书。
"八百里加急送来的？"她抬眼看向跪在丹墀下的粘杆处统领，"何时混进来的？"
"回禀万岁，三日前会试搜检时..."侍卫话音未落，殿外突然传来瓷器碎裂声。石静娴猛地起身，玄色龙袍扫翻了案头青玉笔架，墨汁泼在密报"疑似罗刹细作五人"的字迹上，洇出狰狞的爪痕。
御花园的太湖石后，胤礽正弯腰捡拾碎瓷片。五年过去，这位皇夫依旧保持着太子妃时代的习惯，晨起必要亲手给皇帝炖银耳羹。
"兵部的人在你羹里下毒？"石静娴扯过他手腕把脉。
"是臣妾自己失手。"胤礽袖口露出半截烫伤的疤，那是上月处置白莲教妖人时落的。他忽地贴近她耳畔："乾清门当值的蓝翎侍卫，今晨换了双新靴子。"
石静娴瞳孔骤缩。蓝翎侍卫按制该穿鹿皮靴，唯有罗刹人惯用的鞣皮技术能让牛皮柔软如麂——这是去年索伦部进贡时她亲测过的。
贡院里飘着细雪，三千考生正在誊抄《论语》注疏。石静娴扮作巡场御史，犀角腰牌下压着袖珍弩机。她停在丙字十七号房前，盯着考生握笔的姿势——那是个左撇子，可登记册上分明写着"右利手"。
"劳驾。"她用戒尺敲了敲号板，"把《为政篇》第二段背来听听。"
书生额角渗出冷汗："为政以德，譬如北辰...居、居其所而众星...拱之？"
石静娴笑了。真正的破绽不在结巴，而是他发"拱"字时的卷舌音——这是罗刹人学汉话的通病。当她瞥见考生耳后淡红的勒痕，笑意更甚。只有常年戴皮帽的猎户，才会在开春时节留这种晒痕。