寅时的梆子刚敲过三声，毓庆宫的琉璃瓦上还凝着霜，石静娴却已立在铜镜前束发。镜中那张属于胤礽的脸庞瘦削了几分，眉骨处新添的箭伤结了暗红痂，倒显出几分凌厉。她伸手摸了摸喉结——这具躯体最让她安心的标志，指尖触到蟒袍立领时忽地一顿。
"殿下，乾清门已放百姓入内了。"何柱儿捧着朝珠的手有些发抖，"奴才瞧着，连西直门卖炊饼的王瘸子都挤在人群里。"
石静娴将最后一颗东珠扣进暖帽，望着菱花窗外鱼肚白的天色轻笑。半年前她提出"开禁听政"时，索额图差点撞了太庙的盘龙柱，说这是要把爱新觉罗家的龙椅搬到菜市口。可昨夜递到南书房的密折里，康熙朱批"善"字旁落了浓重的墨点，像极了滴在宣纸上的血。
乾清殿前乌泱泱跪着三百来人，粗布麻衣与锦缎官袍泾渭分明。石静娴踩着汉白玉丹陛向上走，听见身后传来压低的絮语："太子爷脖颈后怎的没辫子？你懂什么，这叫英吉利短辫，洋人画报上见过的……"
"直隶水患——"她刚在鎏金须弥座落定，户部尚书马齐便捧着黄册出列，"已按殿下上月定的'以粮抵工'章程，征调灾民八万……"话音未落，跪在殿角的青衫书生突然直起身："草民有疑！"
满殿抽气声中，石静娴瞥见马齐攥黄册的手背暴起青筋。那书生膝行两步，额头重重磕在金砖上："敢问殿下，为何用陈米抵工钱？保定府粥棚昨日又抬出七具尸首！"
"放肆！"索额图的朝靴碾过书生的衣摆，"尔等贱民……"
"索相。"石静娴屈指叩了叩龙纹扶手，腕间伽楠香串撞出清响，"上月孤命你将通州粮仓的陈米换成新粮，折子呢？"她分明瞧见老狐狸后颈渗出汗珠，却偏要转向百姓堆里颤巍巍的老妪："老人家，您怀里抱的可是米袋？"
老妪抖开粗麻布袋，霉绿的米粒泼洒在金砖上。石静娴起身踱下玉阶，拈起一粒放在鼻尖："弘晌，去把昨日粤海关呈的暹罗米取来。"当雪白的新米与霉米并置丹墀时，满殿响起此起彼伏的惊叹。