室韦部的冬夜像一头蛰伏的猛兽，月光被冻成青灰色的碎片，洒在亘古不化的雪原上。薛讷蜷缩在山坳的背风处，铠甲下的中衣早已磨出破洞，露出结痂的旧伤。他数着战马喷出的白气，每一口呼吸都带着刺骨的寒意，马鞍袋里的炒面早在三日前就已见底，此刻只能听见麾下士卒啃咬皮甲的“咯吱”声——那是将牛皮甲胄放在篝火上烤软后，刮取表层胶质的无奈之举。
“将军，马粪……”斥候王五捧着半块冻硬的马粪凑过来，手指在粪球上扒拉出几粒未消化的草籽，声音里带着哭腔。薛讷接过草籽放在掌心，冻僵的指腹摩挲着这些比米粒还小的生机，忽然听见崖壁方向传来“咔嚓”脆响。他猛然抬头，看见王五正指着三丈高的冰壁，那里有道尺许宽的冰缝，缝口凝结的冰晶后，隐约透出几丝暗绿色。
三十名陌刀手被分成两组，一组用刀柄砸击冰壁，另一组用腰刀削取冰块。当第一块冰层剥落时，枯黄的苔藓状植物簌簌掉落，薛讷抓起一把塞进嘴里，腥涩的汁液混着冰渣在舌尖炸开，却让他眼中泛起狂喜：“《卫公兵法》卷十三有载，‘地衣者，附冰而生，叶枯而根活，煮食可延三日’！”士卒们发了疯似的刨挖，冰碴子砸在铠甲上叮当作响，直到山巅传来积雪崩塌的闷响——二十步外的冰檐上，几双鹿皮靴正碾碎疏松的雪块，室韦猎户的皮帽羽饰在月光下晃动。
“结圆阵！”薛讷的陌刀狠狠插入冻土，八十七名士卒迅速收拢，盾牌相扣形成铁壁。第一支骨箭带着尖锐的啸音袭来，擦着薛讷的面甲掠过，却在触地瞬间“砰”地炸开，飞溅的毒蒺藜被盾牌上浸透盐水的牛皮黏住——这是上官婉儿在幽州时改良的防箭盾，三层浸油牛皮间夹着浸过醋的麻布，此刻在低温下冻成硬壳，竟将毒蒺藜的冲击力消解大半。
千里外的长安武库，李琰手中的劣质箭镞在烛光下泛着青灰色。箭杆内侧的火漆印清晰烙着“段”字，正是工部尚书段纶的私印，而翎羽根部的鹅毛梗暴露了致命破绽——真正的军用箭镞需用雕翎，鹅毛在北疆的风雪中会因吸潮而失衡。他突然捏碎箭杆，木屑混着硫磺粉落在青砖上：“去查陇右道所有军库，凡箭簇用三瓣铁叶而非五瓣者，主官立斩。”话音未落，窗外传来夜枭嘶鸣，那是金吾卫整装待发的暗号。
上官婉儿率领的二十名金吾卫如夜鸦般掠过西市屋脊，她袖中二十枚包铁算筹在月光下泛着冷光——这些原是户部核账用的檀木筹，前端三寸嵌着精铁，此刻正适合戳击咽喉与眼窝。当她踹开铁铺后门时，熔炉内的铁水正浇铸着明光铠胸甲，甲片上的吞口纹明显比规制少了两簇卷须。炉工挥着铁钳扑来，她手腕轻抖，算筹“噗”地没入对方眼窝，血花溅在账本上，恰好染红“天、地、玄、黄”的暗号——这分明是用《千字文》排序的密账。