京城的秋雨裹着寒意，如银针般密集地砸落，将青石板路浸成深褐色。积水倒映着暗红色的云层，仿佛整座城池都浸泡在血水之中。楚明渊立在御书房窗前，望着宫墙外翻涌的诡谲天色，手中茶盏里的龙井早已凉透，表面浮着的茶叶宛如蜷缩的枯叶。案头摊开的密报被烛火映得忽明忽暗，户部尚书拼死带出的账本上，密密麻麻的星纹批注如毒蛇盘踞，墨迹未干的朱红标记将“西北节度使府”重重圈起——那正是星纹舰队出现的方位，而这标记旁，还画着一个正在滴血的浑天仪图案。
“陛下，程姑娘求见。”小太监尖细的嗓音在寂静中格外突兀，惊得梁上栖息的夜枭发出一声怪叫。楚明渊转身时，铜制香炉中突然腾起一缕诡异的紫烟，正撞见程晚意发间的星芒微微颤动，她胸前的星纹与案头的传国玉玺隔着数丈距离，竟泛起奇异的共鸣波纹，仿佛无形的丝线将二者紧紧相连。“我读取了地牢中傀儡的残留记忆，”程晚意踏入殿内，广袖扫过青砖，留下一道转瞬即逝的星芒轨迹。她将一枚泛着幽蓝的星核碎片放在案上，碎片表面浮现出模糊的人脸，那些面容扭曲痛苦，嘴巴大张着，似在无声呐喊，“这些权臣与西北军的联系，比我们想象中更深。”
窗外突然炸响惊雷，闪电如银蛇般撕裂暗红的天幕，照亮程晚意苍白如纸的脸。她抬手在空中勾勒出星图，点点星芒凝聚成数十个红点，沿着丝绸之路连成诡异的弧线，宛如一条正在爬行的毒蜈蚣。“天机阁在西域豢养了一支‘沙暴死士’，”程晚意的声音低沉而冰冷，星图上的红点突然化作人形轮廓，“他们的关节处镶嵌着星核轴承，每走一步，都会在沙地上留下燃烧的星纹脚印。更可怕的是...”星图中央浮现出半座城池的轮廓，城墙由森森白骨堆砌而成，城门上悬着的不是匾额，而是数百个浸泡在星药溶液中的人头，那些人头双目圆睁，脸上还凝固着恐惧的表情，“他们在楼兰故地，重建了初代阁主的‘星骸祭坛’，用活人献祭，妄图唤醒沉睡的星核之力。”
楚明渊的烛龙印记突然发烫，仿佛有一团烈火在皮肤下灼烧。他想起龙脉之战时，初代阁主虚影消散前那抹诡异的笑意，那笑容仿佛刻在了他的灵魂深处。指尖无意识摩挲着玉玺裂痕，裂痕中渗出的暗红液体沾在指腹，散发着铁锈般的腥气。他忽然问道：“以你的读心术，能否潜入节度使府探查？”话音未落，窗外传来瓦片轻响，一道黑影如鬼魅般破窗而入。裴砚之落地时，烛龙鳞片上凝结着冰碴，在烛光下闪烁着寒光，他抖开染血的地图，上面用龙血标注着三个猩红的十字，宛如三道触目惊心的伤口，“不必冒险，我刚从西北回来。天机阁在敦煌石窟设了中转站，而节度使府的地牢里，关着能操控星纹舰队的‘星舵使’，那些地牢的墙壁上，刻满了用鲜血写成的古老诅咒。”
夜色渐深，月光被厚重的云层遮挡，整个皇宫陷入一片漆黑。三人在密室中推演布局，密室的石壁上刻满了历代帝王的警示箴言，却被不知何时出现的星纹悄悄覆盖。程晚意的星枢鼎悬浮在沙盘上方，鼎身投射出立体城防图，光影交错间，节度使府的建筑轮廓清晰可见。当星芒扫过节度使府湖心亭时，画面突然扭曲，亭中站着的灰袍人摘下斗笠，赫然是本该在京城的吏部侍郎。他脸上挂着阴森的笑容，眼中闪烁着幽蓝的光芒，手中把玩着一枚刻满星纹的戒指。“分身术！”裴砚之的烛龙长枪重重砸在案上，鳞片飞溅，在地面上留下点点金色血迹，“这些傀儡根本杀不完！他们就像附骨之疽，源源不断地从黑暗中爬出。”楚明渊望着沙盘上闪烁的红点，突然抓起传国玉玺按在星枢鼎上，玉玺与鼎身接触的刹那，密室中响起一阵低沉的轰鸣，仿佛远古巨兽的咆哮，“既然如此，我们便将计就计。以假乱真，引蛇出洞！”
三日后，一队商队打着楚氏商号的旗号出了玉门关。大漠的风沙呼啸着扑面而来，如刀子般刮过众人的脸庞。程晚意易容成西域舞姬，轻纱遮面，面纱下的星纹随着呼吸若隐若现，宛如夜空中闪烁的星辰。她的裙摆上绣着神秘的图腾，每走一步，都会在沙地上留下淡淡的星芒痕迹。裴砚之扮作马队首领，腰间藏着能切断星核锁链的龙血匕首，刀柄上缠绕的红绳早已被鲜血浸透。而在京城，楚明渊故意在早朝时透露“将派钦差巡视西北”的消息，朝堂上顿时议论纷纷，大臣们的眼神中闪烁着各种复杂的情绪。果然，当夜便有黑影潜入吏部侍郎府，那黑影行动诡秘，如同一缕青烟，消失在侍郎府的夜色之中。
敦煌石窟的风沙格外凛冽，仿佛要将人撕成碎片。程晚意的读心术刚触及石窟外墙，便被一股带着铁锈味的力量反弹回来，她的脑袋一阵剧痛，嘴角溢出一丝鲜血。她强忍着疼痛，星芒顺着缝隙渗入，瞳孔猛地收缩——洞内数百具干尸整齐排列，他们的胸腔被掏空，取而代之的是跳动的星核心脏。那些心脏散发着幽蓝的光芒，每一次跳动，都会发出齿轮转动的声响。更深处，吏部侍郎的分身正将一名孩童的魂魄注入星核，孩童的惨叫声在洞窟中回荡，震得岩壁簌簌落沙，那声音凄厉而绝望，仿佛来自地狱的哀嚎。