由于西北利亚天气极冷，这些关东军战俘只得在临时搭建的简易棚里过冬，有人冻死成“冰棍”后，很快会被同伴扔进火炉里当柴烤。
后来，苏联劳改局给日本战俘发放了棉袄，毡帽和毡疙瘩，这种毡疙瘩是一种用羊毛赶成的毡靴，是用精细羊毛擀压而成的，从上到下通体无缝，既无胶粘，也无线缝，如同编织出来的，只是它是鞋子的形状。
这些棉袄在西北利亚频繁的暴风雪侵蚀下，很容易湿透，那么，战俘在一天劳动结束时，就要自己将衣服再拿到烤火房进行烘烤，因为没有换的衣服，一身衣服一穿就是一个冬天。
当然， 有些被分配去做伐木工的战俘情况要好许多，因为能够接触到木头，所以每次收工时，他们就会带着一些白桦树枝和树皮回来，去烧炉子取暖。
在那个地方，温度是紧要的东西，在工地上是不可能有热饭和热水，由于这些战俘刚刚来到这鬼不生蛋的地方，有些体质差的根本不能适应当地气候，很容易就丢了性命。
如果不小心睡着了，如果周围没有人去叫喊一声，那么不久，就会变成一具冰棍，据统计，在第一个冬天过去，就有战俘因为疾病和严寒而死掉。
有一个战俘营，总共有1500人，到了第二年，冻死掉500，占三分之一，后来这个劳教所的所长因为失职也被送进了劳改营。
这些后来回国的战俘幸存者，称西北利亚为”地狱。“
这些战俘主要从事一些劳动强度特别大，主要分布在一些煤炭开采，地下采矿，砍伐树木，捕鱼，以及有色金属矿的开采。
有色金属是指除了铁、钢和钨之外的所有金属材料，它们具有良好的导电性、导热性、耐腐蚀性和加工性能，广泛应用于电子、航空航天、交通运输、建筑、机械制造和能源等领域。
当然，因为有的地区对于事先安排不充分，战俘们也有被仓促分配到本地的工企业劳动、以及农庄农场、交通及建筑部门去劳动，这部分战俘从事的行业要好许多。
但绝大部分战俘被分配去开采煤炭，修建和重建矿井，还有参与修建铁路和公路水电站之类的。