宫廷养女分为一般宫女的“私身”和后妃的养女，两者虽然都是养女，但又有着一些不同。
绝大多数的宫女是没有后代的，她们不愿老了后孤苦无依，所以养女对她们来说，是未来人生的最后依仗。为了养女将来有能力赡养自己，宫女们不遗余力对养女进行培养，希望她能不断晋升，甚至能嫁给皇帝、飞黄腾达。一旦这种关系结成，养女们会恪守这一誓约，这就形成了以女性为主的家庭伦理关系。比如赵祯的爱妃张温成，就是宫人贾婆婆的养女出身。
后妃养女的目的，主要是为了在皇帝面前争宠。养母为了与其他后妃竞争，加强自身阵营的力量，会千方百计为养女着想，把她推荐给皇帝宠幸；处在这样的道德环境内的养女，一旦得势都会对养母进行回报。而这样的收养关系，一旦形成也是牢不可破的。
因为会出现“母女”共侍一夫的情况，传统的母女伦理道德在此不再适用。在这种收养关系中，养母看重的是养女的美貌，养女则看重养母地位能提供的保护。
在整个嘉佑时期，皇帝从这些“养女”中选出了大量嫔妃，并且花在妃嫔上的时间相当的多。当时后宫最得宠幸的就是董氏、周氏、刘氏、黄氏等十位宫人，人称为“十阁”。
垂拱殿的檀香混着催情药的味道，熏得值夜太监直打喷嚏。赵祯在"十阁"美人间疲于奔命，活像被赶上架的种马。董婕妤的椒房挂着《百子嬉春图》，周美人的妆台上供着送子观音，连尚寝局的女官都在记录彤史的册子上画满符咒——活脱脱大型封建生育实验现场。
嘉佑三年，董氏、周氏先后都有了身孕，为了得到上苍怜悯赐下皇子，赵祯向全国下达“胎养令”，民间只要家里有怀孕妇女的，“赐胎养谷，人三斛”，同时颁布诏书安抚众臣的忧虑：“一年之内再无皇子，就接一位养子继承皇位。”
然而到了嘉佑四年（1059年）四月，董氏临盆，生下来的却是个公主，这是赵祯的第九个女儿，到了五月，周氏临盆，又生下了赵祯的第十个女儿。随着两个女儿的诞生，要求选立储君的朝议又席卷而来，对此，老奸巨猾的皇帝早已学会一个字“拖”，当面好商好量，但事情就是不办。