就在这新法的设计推出阶段，首先发起攻击的就是那个“旧党枪头”司马光，其实他本来也没想那么快站出来，但是他的地位受到了直接威胁。王安石把亲信吕惠卿也调到了崇政殿给皇帝讲课，和他抢起来帝师这个饭碗。
好你个王安石，我忍你很久还都没有干你，你倒好，直接在我头上放个人唱对台戏，真的是可忍孰不可忍，司马光愤怒了。
由于常年台谏工作的告状，又熟读大量史料、纵览各家经典，司马光修炼出了一个特殊技能——扣帽子。他把人分为圣人、愚人、君子、小人四类，“才德俱全是圣人，无才无德是愚人，德胜于才是君子，才胜于德是小人”，逮住件小事就把“小人”的帽子直接甩过去，上纲上线的放大对方错误。这招是相当厉害，一下子就把敌人牢牢困死在一个固定的人格定义里。
司马光筹谋已定，先开始了他对变法核心干将吕惠卿的攻击。他没有上书，而是直接去找了皇帝，开门见山地说道：“吕惠卿太爱搬弄是非，现在外面都在议论说朝廷用了一个奸臣。”
皇帝想了想答道：“吕惠卿办事的时候很有条有理，是个人才。”
司马光紧紧接过话头，抓住机会开始了告状：“吕惠卿确实头脑聪慧，文笔好，但心术不正，日子一久皇上您就能看出来了。就比如江充、李训（汉朝、唐朝两大奸臣）要是没有才能，怎么会让帝王信任？”
然后，司马光一点点论证出了这三个人大量的共同点：都出身市井，都是巴结到权贵后越级重用，都喜欢在皇帝那通过指责别人来抬高自己，都喜欢在表功的时候跳出来当显眼包。司马光的描述甚至具体到了一些细节，比如这三个的眼神都是喜欢从眼睛的斜角去看人，司马光说了，这就是典型“鹰视狼顾”的野心之相啊。
至此，司马光顺其自然地得出了个结论——吕惠卿是小人。
皇帝沉默了，自此，司马光给变法干将吕惠卿埋下了一颗被怀疑的种子。从这时起，不管说什么、做什么，“小人”这个帽子就死死地扣在吕惠卿的脑袋上。即便我们回顾史书没有发现吕惠卿什么大的劣迹，奸臣的名头也早早楔死在了他身上，以至于后来进了《宋史·奸臣传》。
首战告捷的司马光信心大增，几天后他向新法正式开了战，方式是利用职务，在迩英阁给皇帝讲课影射新法。
那天他讲的是西汉开国时候“萧规曹随”的故事，得出了个结论，既然新皇帝比不上开国君主，新宰相也比不上开国宰相，那为什么还要瞎折腾呢？一切照着来不就得了。