李琮将边关将士安顿妥当后，便策马往京城疾驰。才出军营不久，他就敏锐地察觉到了不同——原本坑洼不平的官道，如今竟变成了平整宽阔的石板路，马蹄踏上去发出清脆的哒哒声。
"这路..."他不由勒马缓行，伸手抚过路边新立的青石界碑。只见道路两侧新栽的杨柳已抽出嫩芽，每隔十里就有一座青砖灰瓦的驿站，挑着茶幌的商贩在驿亭外叫卖，一派生机勃勃的景象。
一队满载货物的商队从旁经过，领头的商人笑着拱手："将军也是走新官道回京？这路修得可真好！往日从南边运鲜货到京城，十车要坏八车。如今三天就能到，连荔枝都能带着露水送进皇宫呢！"
继续前行，李琮注意到沿途村落都比记忆中兴旺许多。原本泥泞的乡间小道变成了夯实的黄土路，推着独轮车的农夫们正往新建的集市赶。几个孩童追着马车嬉戏，红扑扑的脸蛋上再不见饥色。
"将军您看。"亲卫指着远处正在施工的河堤，"那边在修水闸呢。听说圣上下了旨，要趁着农闲把各州的水利都整修一遍。"
临近京城时，夕阳将崭新的青石城墙镀上一层金边。城门处车马如流，守城士卒的铠甲擦得锃亮。亲卫忍不住感叹："在圣上治下，这日子真是眼见着一天比一天红火。"
李琮望着城楼上飘扬的龙旗，眼底泛起温暖的笑意。他轻轻拍了拍马鞍上挂着的边关土囊——那里装着将士们种出的良种，是要拿给那位励精图治的年轻女帝的礼物。
李琮一行人沿着新修的官道继续前行，沿途商旅络绎不绝，百姓们脸上多了几分安稳的笑意。然而，就在距离京城不足百里的山林地带，他们却接连遇到几支神色慌张的商队。
"将军，前面有情况！"亲卫策马回报，"刚刚遇到几个商人，说前头的黑松岭最近匪患猖獗，已经有好几支商队被劫了。"
李琮眉头一皱，勒马停住。他抬眼望向远处起伏的山峦，密林深处隐约可见几缕炊烟——那绝不是寻常百姓的烟火。
"他们倒是会挑地方。"李琮冷笑一声，"圣上刚修好路，商货往来频繁，他们便趁机劫掠，倒是打得一手好算盘。"
手下副将低声道："将军，咱们此行轻装简从，是否先回京调兵再来剿匪？"
李琮眸光一沉，手指无意识地摩挲着马鞭——这条路是苏槿费尽心血才修成的，沿途驿站、商道、水利，无一不是为了百姓安居乐业。如今匪患横行，岂不是要让她的心血白费？
"不必。"他冷声下令，"传令下去，分出一队精锐，随我进山剿匪。其余人马继续护送粮种回京，不得延误。"
副将迟疑："可若是惊动了匪徒，他们四散逃窜，日后怕是更难清剿……"
李琮唇角微勾，眼底闪过一丝锐利："放心，他们跑不了。"
他太了解这些山匪了——仗着地势险要，劫掠商旅，可若真遇上正规军，根本不堪一击。
更何况，他这次回京，本就带了一队精锐骑兵，个个都是边关厮杀出来的悍卒，对付区区山匪，绰绰有余。
当夜，黑松岭。
李琮亲自带队，借着夜色掩护，悄无声息地摸上山。
匪寨里灯火通明，几个醉醺醺的匪徒正大声吹嘘今日的"收获"，浑然不觉危险临近。