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“想留下的！从此便是砺刃谷的兄弟！守我砺刃谷的规矩！男人编入水营，操船练弩！女人照料伤患，纺纱织网！老人孩子，谷中自有安置！只要出力，就有饭吃！有田分！有功赏！”
“想走的！” 他指向岸边一条无人的破旧小船，“现在就可以上船！带上你们的东西，离开漳水！从此生死由命，富贵在天！我李长天，绝不阻拦！”
选择权，被粗暴而清晰地抛给了这群绝望的人。
甲板上死一般寂静。只有风声和水浪拍打船帮的声响。恐惧、犹豫、对未来的茫然、以及一丝被许诺的“活路”所点燃的微小火苗，在每个人心中疯狂交战。
“我…我留下！” 一个瘦骨嶙峋、脸上还带着鞭痕的年轻妇人，猛地抬起头，眼中爆发出决绝的光芒，“我男人…就是被独眼龙活活打死的！我…我要报仇！我要跟着首领，给娃挣条活路！” 她紧紧搂着怀里的孩子。
“我也留下！”
“算我一个！反正…反正也没地方去了！”
“跟着李首领！有饭吃！”
如同第一块倒下的骨牌，有人带头，压抑的求生欲瞬间爆发！越来越多的人抬起头，嘶哑地喊着，磕着头，表示愿意留下。就连那个断了臂的老水匪，浑浊的老眼中也淌下泪来，挣扎着重新跪好：“老朽…老朽残废…但…但熟悉水道暗礁…愿…愿为水营引路…”
最终，只有寥寥几个神色麻木、了无生趣的老人，蹒跚着走向那条破船，如同行尸走肉般消失在茫茫河面。
李长天看着甲板上选择留下的人群，脸上并无喜色，只有一种沉甸甸的责任。他转身，对肃立在船尾的赵铁柱道：“铁柱，这些人，交给你了。”
赵铁柱拄着一根临时削制的粗糙拐杖，左臂用木板和布条紧紧固定吊在胸前，脸色苍白，嘴唇干裂，但那双独眼却燃烧着比以往更加炽烈、也更加复杂的火焰。鹰愁峡的洪水、乱葬岗的绝境、兄弟的鲜血、以及自己这条捡回来的残命，如同熔炉般淬炼着他。他不再是那个只知冲杀的莽夫。
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