直到李嬷嬷突然抓住她的衣袖："姑娘，鸣哥儿他......他不是坏人。
当年老奴带他出宫时，他发过誓，说绝不让百姓再受兵戈之苦......"
"我信他。"苏瑾怡轻轻抽出手，替老人理了理乱发，"所以我要查清真相。"
离开李嬷嬷住处时，日头已爬到中天。
苏瑾怡攥着怀里的典籍，鞋底碾碎几片枯藤叶。
她绕过街角时，瞥见巷口墙根缩着个灰衣人——周侍卫的青面獠牙玉佩在阴影里闪了下，转眼便没了踪影。
府衙后堂的竹帘被风掀起半幅。
孙秀才正捧着茶盏看案头的《永宁方志》，听见脚步声抬头时，镜片后的眼睛猛地睁大："苏佥事？
你脸色......"
"看看这个。"苏瑾怡将典籍拍在他面前，指节叩在"血咒"二字上，"前朝禁术，以命换力。
李嬷嬷说萧鸣小时候常去凤仪宫行仪，你说......"
孙秀才的手指在纸页上滑过焦痕。
他突然按住典籍，指节泛白："血咒之术我曾在《昭元起居注》里见过只言片语。
当年昭王力排众议禁了这术，不想......"他抬头时，镜片后的目光沉得像潭水，"若有人替萧鸣续了血咒，那他这些年的'弱症'，怕是......"
"替他续命？"苏瑾怡的太阳穴突突直跳。
她想起萧鸣总说"旧伤未愈"，想起他指尖透明得像冰，"所以他才总说'若复国要百姓受苦，宁可守着现在'？
因为他根本撑不到那一天？"
堂外传来铜锣响。
张校尉的玄色官靴先跨进门槛，腰间银鱼袋撞出清脆的响："苏佥事，您要的密报。"他递来个油布包，目光扫过案头典籍时顿了顿，"最近京中死了三个仵作，都是被掏了心......"
苏瑾怡的手在拆油布时顿住。
密报上的字迹力透纸背："赤焰盟重现，借血咒敛财，目标......"她的呼吸突然急促，最后一行字被朱砂圈了三遍——"寻昭王遗孤，补全血咒"。
"赤焰盟？"孙秀才倒抽口凉气，"二十年前劫粮害民的匪帮！"
窗外的蝉鸣突然刺耳起来。