岭南的秋雨裹挟着湿热的瘴气，将十万大山浸染成一片氤氲的黛青色。苏辰勒住缰绳，望着山道旁倒伏的枯树，树皮上密密麻麻的弹孔泛着诡异的青黑色——那是淬了蛇毒的箭矢留下的痕迹。玄甲军前锋营的军旗在风中猎猎作响，却掩不住士兵们眼底的警惕。
"大人，前方三里便是瘴气林。"裴元绍策马近前，铁面甲胄下渗出细密的汗珠，"暗卫来报，林中发现三具流民尸体，皆是七窍流血而亡。"他展开染血的布条，上面用朱砂画着扭曲的骷髅图腾，正是血手阎罗匪寨的标记。
苏辰摩挲着腰间螭纹玉佩，冰凉的触感让他想起楚昭宁临别时泛红的眼眶。"传令下去，全军火把浸透桐油，以锥形阵前进。"他抽出长剑，剑锋劈开萦绕的雾气，"告诉军医，准备解瘴丹和雄黄粉。"
与此同时，千里之外的京城皇宫，楚昭宁将岭南地图铺在龙案上，朱笔重重圈住柳州城。"这是最近一封密信的发出地。"她指着地图上的红点，鎏金护甲划过之处留下道道红痕，"柳州知府连续三月虚报灾情，却在暗中向匪寨输送粮草。"
女官捧着密匣躬身而入："陛下，苏公子的信。"
楚昭宁迫不及待地展开信笺，熟悉的字迹在烛光下晕染开来："昭宁见字如晤，岭南局势比预想更复杂。今日在瘴气林发现前朝军器残件，恐有旧部作乱......"她的指尖微微发颤，想起苏辰出发前说的"要撕开这张网"，突然将案上的茶盏扫落，青瓷碎裂声惊得殿内宫女跪倒一片。
"备轿！去大理寺！"她抓起狐裘披在肩头，凤冠上的东珠随着急促的步伐摇晃，"朕要亲自提审赵光义的余党，定要挖出岭南背后的黑手！"
岭南山道上，苏辰的军队刚踏入瘴气林，四周突然响起尖锐的口哨声。浓雾中箭矢破空而来，带着令人作呕的腥甜气息。"盾牌手结阵！"苏辰挥剑击落三支毒箭，却见前方浓雾中浮现出数十个蒙着兽皮的身影——那些流民模样的人眼中泛着诡异的幽光，手里握着涂满紫黑色毒液的弯刀。
"他们服了五毒散！"裴元绍面色大变，"是血手阎罗的死士！"