北疆的残雪尚未消融，京城的早春已在料峭寒风中悄然萌芽。楚昭宁坐在御书房内，案头堆满了密探从各地传回的情报，每一份都用朱砂标注着亟待解决的危机。窗外的柳树抽出新芽，却难掩她眉间凝结的霜雪——北疆大捷虽暂时击退了西域，但朝堂内的暗桩如同蛰伏的毒蛇，随时可能咬出致命一击。
"夫人，吏部侍郎求见。"女官的通报声打断了她的思绪。来人官服簇新，却在行礼时袖口滑落半寸，露出腕间西域风格的银镯。楚昭宁不动声色地端起茶盏，茶汤表面的涟漪映出对方刻意掩饰的紧张："听闻大人近日与西域商队往来频繁？"
话音未落，吏部侍郎突然扑通跪地，额头重重磕在青砖上："下官冤枉！那是...那是为了给陛下筹备生辰贺礼！"他颤抖着呈上礼单，墨迹却在潮湿处晕染，显然是匆忙伪造。苏辰冷笑一声，从袖中抽出一卷密函："若只是筹备贺礼，为何信中提到'待时机成熟，打开城门'？"
当密函上的字迹映入眼帘，侍郎面如死灰。楚昭宁望着这个曾被先帝器重的老臣，心中涌起复杂的情绪。七年前，正是此人在朝堂上力保她监国；如今，却因贪欲沦为敌人的棋子。"带下去，彻查他的同党。"她挥了挥手，声音里带着不易察觉的疲惫。
然而，审讯尚未结束，宫中便传来噩耗。负责看守钦天监的侍卫集体暴毙，现场只留下西域巫蛊的诅咒符号。楚昭宁赶到时，月光正透过残破的窗棂洒在尸体上，照见他们扭曲的面容。太医战战兢兢地查验后，面色惨白："是西域秘制的见血封喉之毒，沾到皮肤便会毒发身亡。"
"有人想毁尸灭迹。"苏辰蹲下身，捡起一枚刻着狼头的铜扣，"看来我们的对手，远比想象中更了解宫中布局。"他的目光扫过不远处的星象台，突然想起楚昭宁在钦天监密室发现的星图——那上面的标记，与铜扣上的狼头图腾隐隐呼应。
与此同时，江南传来急报。漕运总督遇刺身亡，新任官员尚未到任，运河上商船无故停滞，粮价开始疯涨。楚昭宁展开舆图，指尖划过连接南北的漕运线："这是要掐断朝廷的命脉。"她转头对暗卫统领下令，"立刻派人保护新任总督，暗中调查漕帮与西域的关联。"