残阳如血，将太极殿的金砖染成暗红。苏辰手持沈氏逆党名册立于丹陛之上，名册边缘的血迹在暮色中凝成硬块，每一个名字都像一把重锤，敲击着他紧绷的神经。殿外廊下，二十四名带刀侍卫甲胄森然，将整个宫殿围得水泄不通——这是自先帝驾崩以来，皇城最森严的戒备。
"宣刑部尚书、大理寺卿觐见！"随着内侍尖细的嗓音划破寂静，两名重臣匆匆入殿，袍角沾满泥泞。昨夜通州码头与太后别苑的两场恶战虽已落幕，但余波正以惊人的速度席卷整个朝堂。
刑部尚书展开墨迹未干的供状，声音微微发颤："启禀殿下，已查实礼部侍郎、户部左侍郎等七人确与沈氏勾结，参与私铸兵器、倒卖官盐等十数项重罪。"他顿了顿，偷瞄苏辰阴沉的脸色，"更有甚者，竟在军械库私藏沈氏图腾标记的虎符..."
"虎符？"苏辰猛地握紧扶手，玄色衣袍下青筋暴起。沈氏竟敢染指调兵凭证，这意味着他们不仅觊觎皇权，更妄图掌控军权。楚昭宁抱着熟睡的苏煜静立屏风后，腕间翡翠镯子撞在柱上发出轻响，惊得孩童在梦中呓语："沈姐姐...别..."
大理寺卿适时呈上密匣，匣内躺着半枚断裂的玉佩，边缘刻着细小的"沈"字："此乃从工部尚书书房暗格搜出，与沈氏商船中查获的信物如出一辙。此外，还发现了他们与西南节度使的往来密信..."话音未落，殿外突然传来急促的脚步声。
"报——西南八百里加急！"信使浑身浴血，膝盖重重磕在金砖上，"节度使麾下三万人马异动，似有挥师北上之势！"整个大殿陷入死寂，唯有烛火在穿堂风中摇曳不定，将众人的影子扭曲地投在蟠龙柱上。