晨光刺破薄雾时，将军府演武场已传来兵器相击的铿锵声。苏明棠翻身躲过兄长苏明珏刺来的长枪，软剑旋出银芒直取对方下盘。十六岁的少年身姿挺拔，玄色劲装下肌肉线条紧绷，却在妹妹剑势逼近时巧妙后撤，枪尾横扫带起一片落叶。
"又输了！"苏明棠跺脚，发辫上的银铃铛叮当作响，"兄长就不能让我一次？"
苏明珏收枪而立，额前碎发被汗水浸湿，眉眼间却尽是兄长的温柔："战场上可没人会让你。"他伸手替妹妹整理歪斜的护腕，瞥见她掌心新磨出的茧子，眼底闪过心疼，"昨夜又偷练到子时？"
话音未落，远处传来急促的脚步声。管家捧着烫金密函疾步而来："国公爷请二位公子姑娘即刻到书房！"
书房内，苏辰正将兵符收入檀木匣，楚昭宁倚着书架翻阅北疆地图，发间海棠簪随着动作轻轻晃动。见儿女进来，她将一叠书信推到案前，墨迹未干的字迹透着几分仓促："雁门关守将急报，北狄铁骑已破青石隘口。"
苏明棠抢上前细看，地图上用朱砂标出的防线缺口刺得她眼眶发烫："父亲，我和兄长随你出征！"
苏明珏单膝跪地，声音沉稳如松："儿臣自幼研习兵法，去年秋猎曾率百人小队破过野狼寨。此次愿为先锋，替父亲探清敌军虚实。"
苏辰望着眼前并肩而立的儿女，恍惚间看见二十年前的自己——那时他也是这般热血，在楚昭宁被困时单枪匹马杀进重围。他正要开口，楚昭宁却先一步走到女儿身边，指尖抚过她发间银铃："棠儿可知，母亲当年第一次上战场时，比你还小一岁？"
她转身取下墙上的鎏金软鞭，鞭梢的玉坠刻着"山河"二字，正是当年先帝所赠："此鞭陪我平定三州之乱，如今..."目光落在苏明棠腰间佩剑，"该换你带着它，去守护你想守护的东西了。"