随即，阮老大快步离去。
寅时的梆子声惊醒了阮老三。他揉着胀痛的太阳穴起身，却已记不清昨晚自己说过的胡话。
阮老大却没闲着，对阴影里的侍从问道："三爷昨夜可说了什么？"
"回禀家主，三爷醉话里提到地字三号房，还说...说陈初该管那老头叫爷爷。"
青铜烛台突然被扫落在地。
阮老大盯着跳动的烛火，突然低笑："备二十匹快马，要会讲苗话的死士。"他扯下腰间玉佩摔在案上，"告诉柳州水师，该还当年的人情了。"
几个时辰后，二十个挑夫打扮的汉子混入崖州城。
领头的手里提着竹篮，底层糯米糕下压着柳州水师的调兵符——正是半年前阮老大送给水师提督的那枚。
阮老三蹲在箭楼顶上啃甘蔗时，看见大哥带着猎队进山。晨雾里，那张与自己七分相似的脸，突然与记忆中父亲的脸重叠。
"三爷不去打猎？"路过的苗女笑着打趣。
"我哥说林子里有瘴气..."他吐出渣滓，后颈突然发凉——大哥的箭囊里插着淬毒的响箭，这是要猎虎的架势。
当夜，阮家寨地牢传来惨叫。阮老三冲进去时，正撞见大哥擦拭染血的匕首，脚边躺着个被拔了舌头的探子。
"朝廷的狗。"阮老大笑着揽过他肩膀，"走，尝尝刚到的崖州荔枝。"
阮老三被他掌心的血腥味呛得发呕，却瞥见墙角竹筐里露出半截眼熟的油纸——正是他托驿卒带给陈初的那种。
阮老三看见墙角竹筐里的油纸时，就像被人迎面泼了盆冰水——那是他亲手包了桂花糕要驿卒送给陈初的油纸，并且当初夹杂了自己要给陈初的老人信息纸条，现在却沾着血渍躺在自家地牢。
"大哥你..."他猛地转头，正对上阮老大似笑非笑的脸。
"三弟在崖州倒是交了不少朋友。"阮老大慢悠悠擦着匕首，"连驿卒的人也能请着帮忙。"
“那驿卒？”阮老三不太相信地问道。
“自然是我们的人！”阮老大笑道。
这句“我们的人”却让阮老三从头凉到脚，看来，自己在崖州的一举一动，早就被大哥看在眼里，说是了如指掌恐怕也不为过！
那么，那位老人！
"大哥..."他强压恶心挤出笑容，"我想去祠堂给爹上炷香。"
子时的祠堂阴风阵阵。阮老三跪在父亲灵位前，忽然发现供桌下的青砖有新撬痕迹。他摸出酒壶佯装醉倒，趁机用壶盖撬开砖块——里面竟藏着柳州水师的密信，日期正是他入狱那日。
"三爷好兴致。"阴影里突然响起阮老大的声音，"找这个？"他晃着手中信笺，火光映出"必要时可灭口"五个朱砂字。
阮老三攥着从祠堂暗格找到的密信，指尖几乎掐破信纸。
那封写着"必要时可灭口"的信笺，落款日期正是他被俘前三日——原来大哥早与柳州水师约定，一旦他失手被擒立即灭口。
"三弟可知为何父亲临终前把家主之位传我？"阮老大突然掀开供桌布幔，露出底下成箱的黄金，"因为我从不像你这般妇人之仁！"
阮老三默默无言，阮老大叹息一声，随后也转身走了。