南阳府府试第七名的荣耀。
如同在青石村张家的门楣之上，镶嵌了一颗璀璨的明珠。
它不仅照亮了张小山个人通往锦绣前程的道路。
更让整个张氏家族，在这个偏僻的山村里，乃至周边的乡邻眼中，都平添了几分令人瞩目的光彩。
然而，短暂的喜悦与喧嚣过后。
一个更为严峻，也更为关键的考验，便如同沉甸甸的乌云，压在了每一个张家人的心头。
那便是——院试。
大宁朝的科举制度，层层选拔，等级森严。
县试，府试，不过是万里长征的开端。
唯有通过由各省提督学政大人亲自主持的院试，考取“秀才”功名。
才算是真正意义上，迈入了“士”的门槛。
拥有了与普通“民”截然不同的社会地位和诸多特权。
譬如，见官不跪，免除自身赋役，可以出入学官，甚至有资格担任一些低阶的官职或教谕。
更重要的是，秀才功名，是通往更高一级“乡试”的入场券。
是真正能够“学而优则仕”，改变家族命运的起点。
其重要性，远非之前的县试、府试可比。
周先生对此，自然是比任何人都更加清楚。
他将小山再次叫到自己那间简陋的书房。
神情也比以往任何时候都要凝重。
“小山，府试第七，已属不易，值得庆贺。”
“然则，切不可因此而沾沾自喜，心生懈怠。”
“院试之难，远胜府试数倍。”
“能参与院试者，皆是各府童生中的佼佼者，可谓是百里挑一，卧虎藏龙。”
“主考的学政大人，更是朝廷简派的钦差，学问深湛，眼光毒辣，容不得半点瑕疵。”
“你若想在其中脱颖而出，一举夺魁，非下数倍于往日的苦功不可。”
周先生的话，如同一盆冷水，将小山心中因为府试成功而滋生出的些许骄矜之气，彻底浇灭。
他也深知，恩师所言非虚。
前方的道路，只会更加艰难。
“学生明白。”小山躬身应道，眼神清澈而坚定，“定不负恩师厚望，刻苦攻读，以期不负。”