建安十三年（208年），曹操南征，刘备败走夏口。诸葛亮亲赴柴桑游说孙权：
“海内大乱，将军起兵据有江东，刘豫州亦收众汉南，与曹操并争天下。今操芟夷大难，略已平矣，遂破荆州，威震四海。英雄无所用武，故豫州遁逃至此。将军量力而处之：若能以吴、越之众与中国抗衡，不如早与之绝；若不能当，何不案兵束甲，北面而事之！今将军外托服从之名，而内怀犹豫之计，事急而不断，祸至无日矣！”（《三国志》，意为：曹操已破荆州，威震四海。将军若能抗曹，早该决断；若不能，为何不投降？如今外顺内疑，祸不远矣！）
当孙权问“刘豫州新败，安能抗此难乎”，诸葛亮答：“豫州军虽败于长坂，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。曹操之众，远来疲弊，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百余里，此所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’者也。且北方之人，不习水战；又荆州之民附操者，逼兵势耳，非心服也。今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还，如此则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日。”（《三国志》）
这番辩论促成孙刘联盟，为赤壁之战的胜利奠定基础。宋代学者苏洵在《权书》中评：“诸葛亮之说服孙权，乃纵横家之雄也，然其心在兴汉，非为身谋。”
四、治蜀经纬：七擒孟获与六出祁山
1. 七擒孟获定南中
建兴三年（225年），诸葛亮南征孟获，采纳马谡“攻心为上”之计。《汉晋春秋》载，孟获被擒后不服：“向者不知虚实，故败。今蒙赐观营陈兵势，若只如此，即定易胜耳。”诸葛亮笑而纵之，七擒七纵后，孟获泣拜：“公，天威也，南人不复反矣。”（《三国志》注引《汉晋春秋》）他在南中推行“和彝”政策，教民农耕、织锦，至今云南少数民族仍流传“诸葛锦”“孔明灯”的传说。