这段交锋被后世反复演绎，民间传说更添神秘色彩。相传司马懿夜观星象，见将星摇摇欲坠，已知诸葛亮命不久矣。他故意坚守不战，耗死这位劲敌。而在《三国演义》中，"空城计"的故事更是家喻户晓——尽管正史并无记载，但这个虚构情节却深刻塑造了司马懿谨慎多疑的形象。
景初三年，魏明帝曹叡临终托孤，让司马懿与曹爽共同辅佐幼主曹芳。起初曹爽对司马懿颇为敬重，但在亲信何晏、邓飏（yáng）的怂恿下，逐渐架空其权力。《三国志》载，曹爽将宫中禁卫换成自己心腹，又以魏帝名义封司马懿为太傅，看似尊崇，实则剥夺其兵权。
面对此等羞辱，司马懿再次展现惊人的隐忍。《晋书》记载，他称病不出，卧床不起。曹爽派亲信李胜以探病为由刺探虚实，司马懿故意装出老态龙钟的模样：喝粥时汤汁洒满衣襟，说话前言不搭后语，甚至"指口言渴，婢进粥，粥皆流出沾胸"（指着嘴巴说口渴，婢女端来粥，粥都流出来沾湿了胸口）。李胜回报曹爽："司马公尸居余气，形神已离，不足虑矣。"（司马懿只剩一口气，身体和精神都不行了，不用担心）
然而这一切都是司马懿的韬晦之计。正始十年正月，曹爽兄弟陪同少帝曹芳前往高平陵祭祖。司马懿趁机发动政变，控制洛阳城。他以太后名义宣布曹爽罪状，又派人劝降："指洛水为誓，不过免官而已。"（对着洛水发誓，只是免去官职）但曹爽投降后，司马懿却违背誓言，将其党羽一网打尽，诛灭三族。这一事件彻底改变曹魏政局，史称"高平陵之变"。
野史对这场政变的描述充满戏剧性。据说司马懿发动政变前，曾夜观天象，见紫微垣（yuán，星官名，代指帝王居所）异动，知天命已至。他召集心腹时，指着案上寒光凛凛的宝剑说："今日之事，不成功，便成仁。"而曹爽投降时，其谋士桓范曾痛哭道："曹子丹佳人，生汝兄弟，犊耳！何图今日坐汝等族灭矣。"（曹真那么厉害的人，生了你们兄弟，却像蠢牛一样！没想到今天因为你们遭灭族）