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冀京，深宫。
皇帝叶知琛的身体如同秋末的残烛，在太医院无数珍奇药材的熏蒸下，非但没有好转，反而越发衰败。浑浊的眼眸时常失焦，枯瘦的手连朱笔都握不稳，剧烈的咳嗽撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。终于，在又一次朝会上咳得昏厥后，他下旨休朝，令太子叶承稷监国理政。
太子叶承稷，年近而立，相貌端正，却因常年养尊处优而显得有些虚浮。骤然手握大权，初时还有些谨小慎微，事事请教几位老臣。然而，权力的滋味如同最醇的酒，很快便让他熏熏然起来。他身边迅速聚集了一批善于逢迎、急于攀附的官员，阿谀之声不绝于耳。
此时，叶菀倒是没露出什么不快的神色，反而在太子监国后，姿态放得前所未有的低。她每日必至东宫请安，言语间对太子这位“储君”的“英明睿智”推崇备至，处理宫务更是事事请示，恭敬有加。她甚至主动将自己安插在户部、工部等要害位置的一些“得力”人手，以“避嫌”为由，调往不甚紧要的闲职，美其名曰“为太子殿下铺路”。
太子叶承稷对这位“识大体”的妹妹甚是满意，言语间也多了几分亲近与信任。他哪里知道，叶菀献上的人手，本就是些能力平庸、甚至有些贪鄙之辈，调走他们非但无损叶菀的核心布局，反而让太子身边环绕的尽是些溜须拍马之徒。
这夜，紫宸殿的灯火一如往常，又是彻夜的亮着，太子叶承稷正扶着额头对面前的奏折苦恼。
“皇兄，”叶菀从殿外而来，带着一身的寒气，“都三更天了，明日还得上朝，早些休息吧。”
她目光扫过案上狼藉的奏折和太子铁青的脸色，眼底深处飞快地掠过一丝不易察觉的冷意，随即被浓浓的担忧取代。
她走到御案旁，动作轻柔地将一盏热腾腾的参汤放在太子手边。氤氲的热气模糊了她精致的眉眼，更显得温婉无害。
叶承稷像是抓住了救命稻草，疲惫地叹了口气，指着那些奏折，声音沙哑带着浓浓的怨气。
“菀儿，你瞧瞧！孤殚精竭虑为国库开源，为父皇分忧，这些庸臣！不仅不体谅孤的苦心，反而处处掣肘，口诛笔伐！说什么与民争利？简直是鼠目寸光！江南富庶，取之些许以济国用，有何不可？前朝亦有旧例可循！”
他的语气充满了委屈和不甘，叶菀心中冷笑，面上却满是理解与认同。她微微倾身，声音压得低了些，带着一种推心置腹的真诚。
“皇兄莫要动气，气坏了身子不值当。这些老臣……唉，终究是暮气沉沉，只知守成，不解皇兄励精图治的雄心壮志。”
叶承稷的眼睛瞬间亮了一下，他猛地抬头看向叶菀，仿佛找到了唯一的知音。
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