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张明德的马鞭重重抽在马鞍上，惊得马匹人立而起：“危言耸听！河患乃天数，岂是你等能左右？” 扬尘中，他腰间鎏金刀鞘上的龙纹，与堤岸百姓饿死的惨状形成刺眼对比。
三更天，铁佛寺铸铁坊的炉火映红半边天，热浪裹挟着铁锈味扑面而来。谢渊戴着斗笠，混在赤膊的铸铁匠中，看着工头将带有 “镇刑司” 火漆印的生铁装车。那些生铁表面布满砂眼，与《工部物料验收则例》中 “光洁如镜，杂质不过三厘” 的标准相去甚远。
“老哥，这些料要送去修堤？” 谢渊装作不经意地搭话，目光紧盯着工头往马车缝隙塞的油纸包。
老工匠往手心啐了口唾沫，继续拉风箱：“修堤？张明德早和盐商勾结，好铁都铸私盐模具了。” 他压低声音，眼角皱纹里满是恐惧，“去年我儿在堤上做工，堤坝一垮...” 老人突然哽住，用满是老茧的手抹了把脸，“上个月，新来的监工问了句用料，第二天就溺死在黄河里。”
话音未落，工坊外突然亮起无数火把。“有奸细！给我搜！” 张明德的怒吼刺破夜空。谢渊迅速将刻有 “镇刑司” 字样的铸铁碎片塞进怀里，混在奔逃的人群中。刀剑碰撞声、惨叫声在身后响起，他躲进废弃的窑洞里，听着追兵的脚步声由近及远，怀中的铁片硌得胸口生疼 —— 那上面，还带着老工匠儿子的血衣碎片。
文华殿内，金砖地面倒映着摇曳的烛火，气氛凝重如铅。谢渊抱着一尺多厚的勘测记录，膝盖早已跪得麻木，却仍挺直脊梁：“陛下，黄河十堤九危，非天灾，实人祸！臣历时三月，查勘二十州府，发现半数堤坝用的是掺沙麦秸土！” 他展开流民图，密密麻麻的红点如泣血控诉，“三年间，三十万人流离失所，五万百姓饿死！”
户部尚书陈显文整了整蟒袍，象牙笏板叩地：“陛下，绘制全流域舆图需白银二十万两，征调民夫万人。谢渊此举，分明是沽名钓誉！” 他的目光扫过谢渊补丁摞补丁的官袍，“河防自有河道衙门管理，何须越俎代庖？”
“河道衙门？” 谢渊猛地抬头，额角青筋暴起，“陈大人可知，河道总督的印信，早被张明德揣进了兜里？” 他从袖中掏出带血的铸铁碎片，“这是镇刑司私吞生铁的铁证！他们用百姓的命换银子，用堤岸当金山！”
德佑帝的手指在龙案上敲击出急促的节奏：“谢卿，所需几何？”
“工部测绘司十人，玄夜卫二十人护行，澄心堂纸五百张、徽墨百锭、朱砂二十斤。” 谢渊解开官服第二颗盘扣，露出胸口被铸铁碎片划伤的疤痕，“臣愿立军令状，若三月不成，以死谢罪！经费先用预备仓结余，不足部分臣变卖家产补足！”
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