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船离岸时，忽有个扎着羊角辫的小姑娘冲破人群，举着幅歪扭的画 —— 纸上用口水调着红土，画着戴乌纱帽的人站在大堤上，旁边写着 "谢大人像"。谢渊接过画，发现背面还有行小字："我爹说，您封箱的泥里有他的血。" 小姑娘不知道，她父亲李铁牛，正是七十二名筑堤匠人之一，三个月前为堵决口，被洪水卷走时，手中还攥着半块刻着 "护堤" 的木牌。
镇刑司的乌篷船就是此时出现的。为首缇骑的腰牌在雾中泛着冷光，船未停稳便喝问："所载何物？" 谢渊亲手揭开箱盖，图册的墨香混着生漆味扑面而来："河防图七十二卷，每卷封角有各州耆老按的指印，" 他指尖划过香灰纹路，"若大人不信，可舀黄河水泼之 —— 生漆遇水显纹，香灰遇水显形，这是百姓与河神共鉴的封条。" 缇骑盯着封泥上隐约的 "民" 字，手在剑柄上握了又松，终是没敢上前。
船队抵京时，正阳门的铜钟正敲申时三刻。户部尚书周崇礼带着二十名衙役候在码头，目光在木箱上逡巡如鹰："谢大人治水劳苦，不过这预备仓的账册嘛 ——" 他抬手示意衙役上前，"按《大吴仓庾律》，需先经户部核验。"
谢渊横跨半步，挡住木箱，腰间 "河防专断" 的玉印轻响："周大人可知，这印是陛下亲赐，可直达七省仓廒？" 他从袖中取出验封牒，黄绢上的朱砂御印还带着温热，"若大人想查账，明日可同往曹州仓，看新麦是否如账册所记，霉变损耗仅为半成。" 他忽然掀开最上层图册，露出夹在其中的百姓手印簿 —— 每一页都按着红指印，旁注 "曹州百姓李二妞，愿为谢大人作保"。
当夜，谢府西跨院传来瓦砾轻响。谢渊吹灭烛火，借着月光看见三道黑影翻上墙头，腰间玄色腰牌在琉璃瓦上投下獬豸纹阴影。他摸向暗格中的备用图册，指尖触到牛皮封面的凹凸 —— 那是陈九叔临终前，用盲眼摸着重绘的堤坝等高线，每个拐点都刻着深痕，如同匠人留在世间的指纹。
子时三刻，谢渊抱着用匠人血墨标注的河防图，叩开内阁首辅府的角门。老首辅拄着拐杖迎出，月光照见他袖口补丁上的河渠暗纹 —— 那是三十年前随泰昌帝治水时的旧物。
"三十年了，" 老首辅抚过图册封泥，香灰簌簌落在他满是老茧的手上，"当年我也是带着这样的图册进京，却在金水桥被人撞翻，账册落进御河，从此再无人信我。" 他忽然指着图册第三卷，"你这里记着曹州仓防潮层用三和土，却没写石灰被卖去修永熙帝别苑的假山 —— 他们啊，连河防的骨头都要啃。"
谢渊展开夹在图中的血书残页，纸上 "河道总督私卖石灰" 的字迹已淡，却仍能辨出指腹按出的血印："陈九叔被灭口前，用血在图册背面画了座假山，与周崇礼府中景致分毫不差。" 他望向老首辅震惊的眼神，"他们以为烧了账册就能灭口，却不知每个数据，都是匠人用身体丈量的。"
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