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三更的梆子声刚过，京师的积雪已没过脚踝，沈炼的靴底踩在都察院衙署的青石板上，发出 “咯吱咯吱” 的轻响，雪沫顺着披风下摆簌簌掉落。他推开衙署大门时，一股寒气裹挟着烛火的暖光扑面而来，案前的谢渊正伏在灯下，手中的朱笔悬在账册上方，似乎在思索着什么，连有人进来都未察觉。
“大人。” 沈炼的声音压得极低，带着室外的寒气，却足以让谢渊回过神。谢渊抬头时，眼底的血丝在烛火下格外清晰，案上摊开的北疆军粮账册堆得半尺高，最上面那本的边角已被他反复摩挲得起了毛边，烛火跳动间，可见他鬓角新添的白发在灯光下泛着霜色。“盯了三天，终于有信了。” 沈炼说着，解披风时动作极轻，生怕带起的风惊扰了这份凝重，披风上的雪沫落在青砖地上，瞬间融成一小片水渍，映着烛火的光晕。
他从怀中取出一个锦缎小盒，锦缎是玄夜卫特制的防雪料子，边角绣着极小的 “夜” 字暗纹。打开盒子，一枚鸽卵大的蜡丸静静躺在其中，表面冻着一层薄冰，需用指腹焐片刻才能看清上面的纹路 —— 那是镇刑司独有的 “蛇形暗记”，鳞片的纹路细如发丝，非王林的心腹绝难仿造。“亥时三刻，天字牢墙角砖缝里起获的。” 沈炼指尖轻点蜡丸，“送蜡丸的狱卒叫刘三，是王林入镇刑司时带的旧人，被暗哨当场拿下，这会儿正在诏狱的‘醒酒房’里等着再审。”
谢渊放下朱笔，指尖在账册上的 “王林” 二字上轻轻一顿，才伸手取过蜡丸。入手冰凉坚硬，仿佛冻着彻骨的寒意，他取过案头的银镊 —— 而非寻常银簪，这是玄夜卫验密信的规矩，怕金属划痕破坏暗记 —— 小心翼翼地挑开蜡壳。蜡屑簌簌落下，里面露出一卷细如发丝的麻纸，展开时需屏住呼吸，生怕稍一用力便会扯碎。麻纸带着诏狱特有的潮湿霉味，上面的字迹是北元特有的狼毫所书，墨色沉郁，墨迹边缘还带着未干的潮气，显然是刚写就不久。
“是给北元太师也先的。” 谢渊的声音沉得像压在案底的铅块，指尖划过纸面时，指腹能感受到狼毫划过麻纸的粗糙纹路，每一个字都像冰锥扎进心口。“他说 ——‘萧桓亲征在即，京营精锐尽随龙驾，京师空虚如纸。吾已联络京中旧部十数人，皆掌营中要务，待龙旗过八达岭，便在黑风口纵火为号。太师可率铁骑袭其后路，烧其粮草，断其归途，吾部在内接应，内外夹击，大吴江山指日可定’。” 他顿了顿，指尖落在信末那个歪扭的图案上，“这‘龙形标记’，是北元与镇刑司早年约定的袭扰信号，元兴帝北征时就见过，没想到王林还藏着这手。”
沈炼听得拳头 “咚” 地砸在案角，震得烛火猛地一跳，火星溅在账册上，他连忙伸手拂去，指节因愤怒而泛白：“狗贼！都身陷囹圄了还敢做这通敌叛国的勾当！难怪这几日诏狱的镇刑司旧卒总在天字牢外晃悠，换班时总说‘天冷，给王大人送床厚褥’，原来是在等这蜡丸送出去！” 他深吸一口气，压下翻涌的怒气，声音却仍带着咬牙的狠劲，“刘三已经招了，他是王林管家王忠的心腹，这蜡丸本要通过镇刑司的‘飞鸽传书’送出去 —— 王忠这会儿还在镇刑司后院的暗房里，守着信鸽笼，等着北元的回信呢！”
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