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萧桓扶起他，目光扫过人群，却在角落瞥见几个衣破衫烂的民夫，正被衙役悄悄推搡着往后站。“李知州，” 他忽然开口，声音温和却带着分量，“去年冬防，州衙报称‘修城两千丈，护民周全’，朕怎么看着城墙还是旧痕？” 李谦脸色微变，忙躬身道：“陛下明鉴，修城石料需从山中采运，山路难行，故进度稍缓，臣已罚了工头……” 话未说完，谢渊忽然轻咳一声，递过一张纸条，上面是玄夜卫刚送来的密报：“朔州修城账册有涂改痕迹，石料款虚增三千两。”
夜宿朔州驿馆，萧桓灯下翻阅李谦呈上的账册。账页上 “采石料五千斤，银三百两” 的记录工整，却在 “验收人” 处发现墨色深浅不一，显然是后补的签名。谢渊推门而入，带着一身寒气，将另一本账册摊开：“陛下请看，这是玄夜卫从工头家中搜出的私账，上面记着‘实采石料三千斤，银二百两’，余下的银子……” 他指尖点在 “李知州亲随收讫” 字样上，“被李谦的亲信分了，工头敢怒不敢言。”
萧桓指尖重重按在账册上，纸页发出细微的脆响。“百姓在道旁跪迎，他却在背后克扣修城银。” 语气里有失望，更有怒意，“这万民伞，怕是用民脂民膏换来的。” 谢渊低声道：“不止朔州，代州知府张霖是李谦的同年，臣查得他报‘秋粮增产五千石’，实则是强征百姓存粮充数，就等着陛下夸他‘治政有方’。” 窗外传来驿卒巡逻的脚步声，两人对视一眼，都从对方眼中看到了忧虑 —— 班师路上的欢呼，或许藏着层层叠叠的欺瞒。
大军行至代州，张霖果然带着 “秋粮满仓” 的奏报迎驾。他引萧桓至州衙粮仓，仓门打开，白花花的谷子堆得齐腰高，粮吏捧着谷粒笑道：“托陛下洪福，今年风调雨顺，亩产比往年多三成！” 百姓在仓外欢呼，萧桓却弯腰捻起一把谷子，指尖触到颗粒冰凉，细看之下，谷粒边缘有潮湿的霉斑。
“这粮存了多久？” 他忽然问。张霖脸上的笑僵了一瞬，忙道：“刚入仓半月，许是夜里返潮……” 话未毕，谢渊已走到粮仓角落，拨开表层谷子，露出底下发黑的陈粮。“张知府，” 谢渊声音不高，却字字清晰，“《大吴律?仓律》规定‘新粮入仓需单独存放，陈粮需标注年份’，你用陈粮充新粮，还敢说‘增产’？”
仓外的欢呼声戛然而止，百姓们望着发黑的陈粮，脸上的笑容渐渐变成惊愕。张霖额头冒汗，扑通跪下：“陛下恕罪！是…… 是下面粮吏糊涂，臣失察！” 他偷瞟李谦，见对方别过脸不敢对视，心一点点沉下去 —— 他原以为李谦会帮着圆谎，此刻才知，这班师路上的 “官官相护”，在铁证面前如此不堪一击。
夜审张霖的驿馆烛火通明，案头堆叠的账册高及尺许，最上面的《代州秋粮入库册》墨迹犹新，却在 “验收官” 处留着半枚模糊的州衙朱印，显是仓促盖就。张霖跪在冰凉的青砖上，起初还梗着脖子狡辩，膝头在砖上蹭出细碎的声响：“陛下明鉴！实是朔州李谦致信教唆，说‘陛下班师喜见功绩，报增产必蒙圣恩’，臣一时糊涂才……”
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