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萧桓的眉头缓缓蹙起，指腹摩挲着纸页上嵌着的沙砾，将急报轻轻放在御案的龙纹镇纸上。近三年来，边将为求粮饷，总爱把 “小股骚扰” 报成 “大军压境”，去年延绥卫指挥使就因虚报 “蒙古万骑来犯” 冒领军饷，被玄夜卫查出后，斩了两名主谋哨官，抄没的粮饷堆满了半个库房。他望着窗外飘落的雪花，雪片落在殿檐的琉璃瓦上，瞬间融成水珠滚落，声音平淡得听不出情绪：“知道了，先搁在案上吧。”
缇骑抬头想再说些什么，却见萧桓已转身走向窗边，望着宫墙外白茫茫的天地，指尖无意识地敲击着窗棂，那节奏里藏着几分疑虑，几分审慎 —— 这封急报，终究还是被打上了 “待查” 的印记，在御案上暂时落了灰。
急报留中未发的消息，像长了翅膀似的，半日便传遍六部九卿。户部值房的炭火刚烧旺，李嵩已揣着两本账簿匆匆起身，他的随从捧着一件貂裘紧随其后，靴底在结冰的石板路上打滑，却不敢放慢脚步。英国公张懋的府邸虽不比从前煊赫，朱漆大门上的铜环却仍擦得锃亮，守门的老仆见是李嵩，不需通报便引着往里走 —— 这位前尚书虽是被削爵的闲赋之人，府里往来的官员却从未断过。
正厅的地龙烧得滚烫，张懋披着件旧蟒袍，坐在铺着狐裘的太师椅上，手里把玩着一枚玉扳指。他虽被夺了爵位，眼角的威仪却未减，见李嵩进来，眼皮都未抬：“急吼吼的，出什么事了？”
李嵩将账簿恭恭敬敬放在紫檀木案上，案角的铜炉正燃着西域进贡的龙涎香，烟气袅袅中，他压低声音：“老师，大同卫那封急报被陛下留中了，至今没发下来。” 他翻开账簿，指尖点在 “大同卫上半年超支粮饷五千石” 的记录上，墨迹旁还粘着一张小纸条，写着 “周昂亲兵多领冬衣三十件”。
张懋捻着花白的胡须，嘴角勾起一抹冷笑，指节重重敲在 “周昂” 二字上：“那匹夫当年在德胜门就敢跟老夫叫板，说什么‘军饷当用在刀刃上’，如今必是粮饷窟窿填不上，故弄玄虚想骗朝廷的银子！” 他顿了顿，眼中闪过阴狠，“你去户部拟个奏疏，就说‘近年边军虚报军情冒领粮饷者屡见不鲜，大同卫急报需玄夜卫核查属实，方可议援兵粮饷’，把这本账册当附件递上去。”
李嵩心领神会，这 “核查” 二字，便是拖延的良方。他刚回到户部值房，脱下沾着雪的朝靴，兵部侍郎王瑾已掀帘而入，手里还攥着个油布包。王瑾是张懋的同乡，两人借着 “同乡之谊” 结党多年，此刻见左右无人，便将油布包往案上一放：“李大人，刚从兵部档案房抄来的。”
油布包里是厚厚一叠 “大同卫近年粮饷支取明细”，王瑾用红笔在几处圈了圈：“你看这处，德佑三十五年冬领了三万石粮，却报‘雪灾损耗过半’，哪有那么巧的灾？还有这处，周昂去年请了两千副甲胄，兵部验收回的旧甲却不足千副，定是倒卖了！” 他凑近李嵩耳边，声音压得极低，“我已让人在吏部散布消息，说周昂的远房侄子在北元部落做买卖，保不齐叔侄俩里应外合，这急报就是引朝廷出兵送粮草的幌子。”
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