记者发布会当天，天空阴沉，首尔天气预报说下午可能有雷阵雨。
但当aespa四人身穿纯黑西装，步入发布厅的那一刻，仿佛穿过所有“预报过的风暴”，活过来了。
没有镁光灯先闪，也没有粉丝尖叫。空气是一种被“等待太久”的沉默。
Karina走在最前，西装剪裁利落，发丝被高束在脑后，眼神没有回避任何镜头。
Winter站在她右侧，低头轻声说：“我们来了。”
她没点头。
她只是站定，望向台下——那里有几十个媒体镜头，还有几双熟悉的眼睛。
她记得她们：那些粉丝，在最难的那段时间，什么都没问、什么也没逼她说，只是在深夜、在热搜后面、在评论区深处留言：
“你还在，我们就还等。”
发布会正式开始。
主持人介绍完新专辑主题与视觉概念后，邀请四位成员发言。
Karina作为队长，走向麦克风，准备发言，但她却没有照着稿子念。
她抬起双眼，直视台下，声音不大，却稳得像锤子落下：
“我知道你们等了很久。”
“今天不是我一个人的回归，是我们四个人的重组。”
她停顿了两秒，深吸了一口气。
“这段时间，我经历了很多，也沉默了很多。”
“我知道外界说了很多关于我，也许我沉默得太久，错过了回应的机会。”
她垂下眼，看着指间紧握的稿纸角。
“但我想说的是——沉默，不是默认。"
“我不是你们看到的热搜条目。”
“我是Karina，是aespa的队长，是创作者，是回到舞台的歌手。”
这时，Winter轻轻点头，Giselle低声“嗯”了一句，Ningning拍了拍她的后背。
Karina终于笑了一下。
“我很感谢SM今天还让我站在这里。”
“我也知道，这不是所有人都会接受的回归。”
“但如果你愿意听——这一次的《Next Level》，不只是未来主义，是我们亲手拼回来的每一块拼图。”
她说完，麦克风前一片安静。
随后是第一声掌声，然后越来越多。
社交媒体的评论区也开始了刷屏：
“她真的站上来了……”
“Karina开口的那一刻，我直接泪目。”
“她说‘不是热搜条目’，那句话好帅。”
“aespa四人全黑造型太帅了，像宣誓一样。”