一开始，李含觉得长沙王司马乂势力弱小，肯定会被齐王司马冏给干掉。他就打算趁机给司马冏安个罪名，然后讨伐他，接着废掉皇帝，拥立大将军司马颖当皇帝，让河间王司马颙当宰相，这样自己就能掌握大权啦。结果呢，没想到司马冏反倒被司马乂给杀了，司马颖和司马颙还是老老实实地待在自己的地盘上当藩王，这跟李含之前计划的完全不一样。
司马颖仗着自己有点功劳，就开始骄奢淫逸起来，各种规章制度都不管了，比司马冏那时候还过分。他还觉得司马乂在朝廷里碍事，自己的想法没法完全实现，就想把司马乂弄走。当时皇甫商又成了司马乂的参军，他哥哥皇甫重是秦州刺史。李含就跑去劝司马颙说：“皇甫商深受司马乂信任，皇甫重这人也肯定不会听别人使唤，得早点除掉他们。您可以上表给朝廷，把皇甫重调到京城当官，等他路过长安的时候，就把他抓住。”
皇甫重知道了这个事儿，直接写了个檄文送到尚书台，还发动陇上的军队要去讨伐李含。司马乂考虑到刚打完仗，士兵们好不容易能休息一下，就派使者带着诏书去让皇甫重撤兵，还征召李含当河南尹。李含接受了征召，可皇甫重根本不奉诏。司马颙没办法，就派金城太守游楷、陇西太守韩稚等集合四个郡的兵力去攻打皇甫重。
司马颙还偷偷让李含和侍中冯荪、中书令卞粹谋划着杀掉司马乂。结果皇甫商知道了这事儿，赶紧告诉司马乂。司马乂直接把李含、冯荪、卞粹抓起来杀了。骠骑从事，琅邪的诸葛玫和前司徒长史，武邑的牵秀一看形势不妙，都跑到邺城去了。
这时候，张昌的手下石冰跑去攻打扬州，把扬州刺史陈徽打得大败，扬州各个郡都被他占了。他又接着攻破了江州，派手下将领陈贞等人去攻打武陵、零陵、豫章、武昌、长沙，这些地方也都沦陷了。临淮有个叫封云的人起兵攻打徐州，响应石冰。这么一来，荆、江、扬、豫、徐这五个州的好多地方，都被张昌他们占了。张昌重新任命了一堆州牧、太守啥的，可这些人都是些地痞流氓，就知道到处抢劫。
刘弘派陶侃等人到竟陵去攻打张昌，刘乔也派他的将领李杨等人去江夏。陶侃他们跟张昌打了好几仗，每次都把张昌打得大败，前前后后杀了好几万人。张昌没办法，只能逃到下俊山，他的手下也都投降了。