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推开西厢账房沉重的楠木门扇的刹那，一股陈年纸张、樟木、灰尘与金属锈蚀混合而成的浓烈霉腐气味，如同积压了百年的浊浪，猛地冲出，狠狠撞在龙天的口鼻之上。他猝不及防，被呛得喉头发紧，不由自主地倒退半步。
眼前景象令人屏息：五十排顶天立地的紫檀木架，如同沉默的巨人，森然排列，一直延伸到雕梁画栋的穹顶之下。每一层都密密麻麻地码放着大小一致的鎏金樟木匣子，匣面光滑，铜件暗哑，像无数只闭紧的嘴，守着无人知晓的秘密。龙天信步走向最末一排，随手掀开一个不起眼的匣盖。
只听“哗啦”一声轻响，里面叠放得整整齐齐的宣统元年的地契，如同被惊动的蝶群，雪片般纷纷扬扬地涌了出来，飘落在地。他弯腰拾起一张，那上面盖着湖广总督大印的田亩数字，触目惊心——竟比当今两湖之地所有在册的熟田加起来，还足足多出三成！那密密麻麻的田亩细目，在昏暗中如同蚁群，啃噬着这本就倾颓的河山。
“少爷……”福伯不知何时已悄然站在身后，他枯瘦的手颤巍巍地捧出一个更为古旧、通体黝黑的乌木匣。匣子不大，式样朴素，唯有锁眼处嵌着一枚小巧的黄铜锁，只是那锁眼已被浓重的绿锈彻底蚀穿，几乎与乌木融为一体。
龙天指尖刚刚触及那冰凉滑腻的匣盖，“咔哒”一声微响，锁芯竟如同风化的枯骨般簌簌碎裂，落下一小撮闪烁着黯淡金芒的粉末——原是掺了金粉特制的机簧，唯有感应到龙家嫡系血脉，方会自行瓦解。匣盖无声开启，里面躺着一册厚厚的、封面无字的线装书。
当龙天小心翼翼地展开这册《乾坤册》时，一张卷在册中的巨大羊皮纸卷轴“哗啦”一声滚落，沉重地铺展在积满灰尘的金砖地面上，瞬间铺开了一张线条繁复、标注详尽的前朝疆域舆图！山川河流，城池关隘，纤毫毕现，仿佛将一段凝固的、被遗忘的庞大帝国版图，骤然铺陈于脚下。
龙天深吸一口气，将那沉甸甸的《乾坤册》置于巨大的花梨木书案上。他信手拨过案头一方通体碧绿、温润如水的翡翠算盘，冰凉的珠子触手生寒。指尖滑动，算珠碰撞，发出清脆细密的噼啪声，在这死寂的账房里格外清晰。
“同治三年，汇丰银行借款……”他低声念着册页上一行蝇头小楷记载，手指灵活地在算珠间跳跃。就在他拨动第五颗珠子，试图计算这笔百年前巨债的利滚利时，“啪”的一声脆响，那颗温润的翡翠珠子竟毫无征兆地崩裂开来！细碎的翠屑飞溅而出，其中几点恰好落在一旁摊开的《辛丑条约》抄本上，正正盖住了“赔款四亿五千万两白银”那行浓黑如血的墨字。
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