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漠北的风卷着沙粒打在毡帐上。神农蹲在毡帐外，赭鞭垂在脚边，鞭梢沾着几株带刺的草叶——那是他方才在沙地里扒拉半天，好不容易找到的"沙苑子"。这种草药能固沙，根须能攥住流失的水分，是他在《山海草木志》里见过记载的"沙漠救星"。
"神农先生！"
北戎的小牧童阿古拉从帐后跑来，脸上沾着奶渍，手里捧着个陶碗："阿爹说您肯定饿了，让我给您端来热乎的奶酒。"
神农接过碗，碗身还带着体温。奶酒里飘着野菊花的香气，是他昨天教阿古拉采的。他抿了一口，辣中带甜，比中原的米酒多了几分野性。"阿古拉，"他摸了摸孩子的羊角辫，"你阿爹的羊群，最近是不是总往南边跑？"
阿古拉的笑容僵在脸上。他低头揪着衣角："沙...沙地上不长草了。阿爹说再往南走三十里，那里的草还是绿的...可那里是...是汉人的地盘。"
神农的眉心皱起。他想起半月前进入漠北时见到的景象：原本应该是水草丰美的草原，此刻像被火烤过的牛皮，大片的沙化地泛着惨白，零星的草甸上，牛羊正用舌头舔着裸露的土块，舌头都被磨出了血。
"跟我去看看。"他站起身，拍了拍阿古拉的头，"带你去个地方，那里的草比你的羊角还高。"
阿古拉瞪圆了眼睛。他跟着神农穿过沙丘，走了约莫一个时辰，眼前突然出现一片绿洲——不是天然形成的，是人工开垦的。二十亩见方的土地上，种着密密麻麻的柠条、沙打旺，还有几株他从未见过的灌木，叶片油亮，正往下滴着水珠。
"这是...?"阿古拉伸手碰了碰灌木的叶子，水珠顺着指缝流进沙里，很快就被吸得干干净净。
"这是'沙柳'。"神农用赭鞭挑起一株，露出底下盘结的根系，"它的根能扎进地下二十丈，把沙子锁成团。三年前我在终南山见过，当地人用它治山荒。"他指了指不远处的木棚，"看见那些在挖坑的人了吗？那是我的随从，教北戎的牧人怎么种沙柳。"
棚子里传来叮叮当当的声响。神农走近，看见十几个北戎牧人正用青铜铲挖坑，坑底垫着腐熟的羊粪，坑边堆着从山下运来的腐叶土。为首的是个络腮胡的中年男人，腰间挂着狼首短刀——正是北戎右贤王乌尔朵。
"神农先生！"乌尔朵直起腰，手在皮袍上蹭了蹭，"您怎么来了？"
神农望着他腰间的狼首刀。这把刀他认得，刀鞘上的狼纹是用狼崽的皮鞣制的，是北戎贵族的象征。"乌尔朵，"他说，"你草原上的草，是被自己吃掉的。"
乌尔朵的脸色变了。他身后的牧人纷纷握紧了铲子。阿古拉吓得躲到神农身后，只露出半张脸。
"去年冬天雪少，"神农继续道，"你们的羊群吃了光了草根，今年春天又急着补栏，把剩下的草芽都啃了。沙地没了草，就像人没了骨头，风一吹就散。"他蹲下身，抓起一把沙土，"但你看，沙下面还有湿土——只要给草籽盖层'被子'，它们就能活。"
乌尔朵沉默了。他想起上个月，他的小儿子追着羊群跑丢了，他在沙地里找了三天三夜，最后只找到了孩子的一只鞋，鞋帮上沾着带血的沙粒。"那...那要怎么救？"
"种沙柳，种沙打旺。"神农从药篓里掏出一个小布包，倒出几十粒黑色的种子，"这些是'沙芥'，耐旱耐盐，春天撒下去，夏天就能长到半人高。再挖'品字渠'，把山涧的水引到草甸里，让水慢慢渗进沙里。"他指了指绿洲边缘的水井，"我已经让随从挖好了三条渠，明天就能通水。"
② ⑥ ② 🅧 S . ℂo 𝙈
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