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辣椒摊后头有个小棚子，堆着些装辣椒的空筐。胖大妈掀开最底下的筐，里面铺着层油纸，放着个辣椒形状的瓷瓶：“太后让我给你的，说里面是‘椒芽’的行踪记录。昨儿个夜里，有人往御膳房的辣椒库里扔这黑色药丸，被我瞧见了，看背影像个厨子，左手背上有块疤。”
苏晓晓打开瓷瓶，里面是卷纸条，上面用炭笔写着几行字：“椒芽近日频繁接触南洋商人，在城西破庙交易，时间多在亥时，交易物为红色布包。” 字迹歪歪扭扭，像用左手写的，末尾还画了个小小的辣椒，是太后的私人标记。
“红色布包？” 苏晓晓皱眉，“会不会是辣椒秘方？”
“不好说。” 胖大妈往棚外看了看，压低声音，“我还听说，御膳房新来的那个老周，天天往菜市场跑，专买甜椒馅包子，说是给‘生病的同乡’带的 —— 可我问遍了附近的药铺，没人见过他说的‘同乡’。”
苏晓晓心里咯噔一下。甜椒馅包子，正是小禄子在卧底日记里记的 “椒芽最爱”，看来这老周果然有问题！她刚想再问，就见胖大妈突然对着棚外喊：“王掌柜，你那黄瓜咋卖？给我来两根！”
一个卖黄瓜的老汉应着过来，眼神却往苏晓晓的竹篮里瞟。胖大妈拿起根黄瓜，用指甲在上面划了三道，又放回筐里：“太贵了，不买了。”
这是紧急暗号，代表 “有人跟踪”。苏晓晓赶紧把纸条塞进袖袋，拎起竹篮说：“大妈，七星椒我不要了，钱放这儿。”
“哎，好嘞！” 胖大妈接过钱，往她篮子里塞了把香菜，“送你的，炒鸡蛋香得很！” 香菜底下，藏着张画着地图的小纸条，标着城西破庙的位置。
刚走出没几步，就感觉有人在身后跟着。苏晓晓故意拐进条窄巷，芦花鸡突然回头，对着巷口 “咯咯” 叫，金牌子的响声在巷子里格外清晰。她趁机回头一看，是个穿短打的汉子，腰间鼓鼓囊囊的，像是藏着刀。
²6²𝑋🅢 .𝒞om