疏勒城的暮色里，三辆骆驼商队正缓缓靠近联军大营。为首的 “安息商人” 高鼻深目，胡服上绣着波斯纹样，手中的通关文牒盖着西域都护府的旧印 —— 那是张角让人从废弃的驿馆里翻出的真品，边角的磨损恰到好处，看不出丝毫伪造的痕迹。
“站住！” 营门的疏勒卫兵横矛阻拦，目光在骆驼背上的货箱上打转。箱子用粗麻绳捆得结实，隐约能闻到里面的香料味，却不知底层早已塞满了火硝与硫磺。
“我们是安息来的援军。” 为首的亲兵用生硬的汉话回答，递过文牒时，指尖故意露出一枚波斯金币，“王上与你们疏勒王有约，送来二十车硫磺，助你们抵挡黄巾军。”
卫兵的眼睛立刻被金币勾住。他接过文牒草草翻看，见上面的印章确实眼熟，又闻到货箱里飘出的硫磺味 —— 那是制作火药的原料，联军最近正紧缺此物。“进去吧。” 他挥了挥手，目光却黏在那枚金币上，直到商队走进大营，才咂了咂嘴转身离去。
亲兵们压着骆驼穿过营区，眼睛飞快扫过联军的布防。左侧是疏勒残兵的营帐，篝火旁的士兵正用弯刀撬开冻硬的肉干，甲胄扔得满地都是；右侧是于阗溃兵的驻地，几个弓兵围着一壶烈酒争执，连箭囊都敞着口；而最深处的高台上，疏勒王阿合马的王旗在暮色中猎猎作响，周围的亲卫却在打盹。
“按计划行事。” 为首的亲兵低声吩咐，手指在货箱上敲出暗号。骆驼似乎受了惊，突然嘶鸣着扭动身体，货箱上的麻绳 “啪嗒” 断裂，露出里面的硫磺粉末。负责押运的联军士兵骂骂咧咧地上前帮忙，丝毫没注意到亲兵袖中滑出的火折子。
深夜三更，联军大营的鼾声此起彼伏。疏勒王的中军帐里，阿合马正对着地图唉声叹气。案上的羊皮纸画着突围路线，通往大宛的要道被红笔圈出，却被他用墨点涂得乱七八糟 —— 他知道，现在突围无异于自投罗网，可留在营中，迟早会被黄巾军瓮中捉鳖。
“王上，安息的硫磺送到了，要不要查验？” 亲卫的声音带着倦意。
“不必了。” 阿合马摆摆手，心思全在明日的战事上，“让他们卸在粮仓旁边，明日再入库。”
他不知道，这道命令成了催命符。三更刚过，粮仓方向突然爆发出刺眼的火光。火硝与硫磺遇到火星，瞬间燃起冲天烈焰，干燥的麦秸如泼了油般噼啪作响，粮囤接连炸开，麦粒混着火星飞向夜空，像一场金色的暴雨。
“着火了！粮仓着火了！” 凄厉的呼喊撕破夜空。睡梦中的联军士兵慌忙爬起，有的披着甲胄就往外冲，有的却找不到兵器，在帐篷里慌作一团。更可怕的是传言 ——“安息援军反水了！”“黄巾军杀进后营了！”