“执法堂的人今早又在山下徘徊。”秦越不知何时走过来，手里的《百草秘录》卷着边，显然是刚从树洞取出来的。林梦冉的心猛地一紧，下意识看向山道方向——那里的浓雾比昨日更沉，隐约能看见玄天道宗的法旗在雾里晃动。他昨夜在藏经阁查到份旧档，说云鹤真人十年前曾在忘川秘境布过阵，而执法堂最近频繁调动弟子，怕是在找秘境的入口。
“护园阵能挡得住。”沈青芜将还魂草递给旁边的弟子，灵木杖在地面轻轻敲了敲。老槐树的叶子突然簌簌作响，落下几片带着金光的叶瓣，正好落在阿尘的桃木杖上。那孩子欢呼着举起木杖，杖尾的鹿皮囊晃出颗野果，滚到沈青芜脚边——林梦冉认得，那是去年深秋他陪阿尘在后山摘的，孩子说“要留给沈师父安神”，回来的路上却偷偷告诉他“林师兄，你看沈师父总皱眉，是不是不开心？”
他那时蹲下来，替阿尘擦掉脸上的泥灰，心里像被野果的涩味浸着。他比谁都清楚沈青芜的担子有多沉：云鹤真人失踪后，整个神农宗的非议都压在她身上；执法堂三天两头来寻衅，说她私藏叛逃长老；连药圃里的通天藤，都要靠她以自身灵力催生。可每次他想说“我来帮你”，话到嘴边都变成“这株药草该除虫了”“护园阵的阵眼该加固了”，像个只会围着药圃打转的药童，连句像样的关心都不敢说。
“林师兄今日不回玄天道宗？”秦越的话打断了他的思绪。林梦冉抬头，见沈青芜正望着他，眼里带着几分疑惑。他慌忙别开视线，假装整理药篓里的杂草：“师父让我多留几日，说是玄天道宗新得的《炼药要诀》，想抄份给芜园存档。”
这话半真半假。玄天道宗的长老确实让他来“监视”沈青芜，说她与云鹤真人的失踪脱不了干系。可他昨夜把那本《炼药要诀》塞进藏经阁的暗格时，心里想的却是沈青芜上次说“炼药时总把握不好火候”。他甚至在扉页上偷偷画了张火候示意图，用朱砂标了最关键的三个节点——那是他观察她炼丹三个月，才摸透的她独有的习惯。
“那正好，阿尘的桃木杖总在御器时偏斜，林师兄能不能指点几句？”沈青芜的声音里带着笑意。林梦冉猛地抬头，撞进她清亮的眼眸里。那里面映着老槐树的影子，映着药圃的晨光，甚至映着他此刻慌乱的神情。他忽然想起三年前在宗门大比上，她作为神农宗最年轻的弟子，却敢直面玄天道宗的长老，说“草木有灵，不该沦为争权的法器”，那时她眼里的坚定，让他握着长剑的手都松了半分。