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“我要放出一个假消息??说我将在十日后亲赴银脊丘矿区，主持‘寒铁祭典’，庆祝年产量突破二十万吨。同时，安排一艘伪装成补给船的快速艇，载着‘寒霜反应堆’核心模型，驶向极西群岛。”
伊莎贝拉瞬间明白：“调虎离山？让他们以为你要转移关键技术，引诱他们出击？”
“不止。”路易斯嘴角微扬，“我会让‘雪隼’小队护送‘我’前往矿区，而真正的我，将搭乘潜水艇‘冰棘号’，经海底旧航道，直插永冻渊腹地。”
赫尔曼惊骇：“你疯了！那片海域连地图都没有，稍有偏差就会撞上冰山或陷入磁暴区！”
“正因为没人敢去，才是最佳路径。”路易斯站起身，望向墙上那幅动态资源图，“这场战争，从来不只是关于贸易、舰队或盟约。它是关于未来的定义权。他们想用古老的神明统治世界，而我，要用规则与理性重建秩序。”
计划迅速执行。
九日后，赤潮官方发布公告：领主路易斯将于寒铁祭典上公布“新一代能源矩阵”，或将彻底改变大陆能源格局。消息一经传出，南方各大势力震动，碧潮行会紧急调动私军向北境边境集结，帝国财政部连夜召开闭门会议。
第十日清晨，一支豪华车队从主堡出发，沿途戒备森严，旗帜飘扬，民众夹道欢呼。约恩亲自护送“路易斯”登上矿区专列，赫然正是使用影蜕技术制造的替身??完美复刻了他的言行举止，甚至连指纹与虹膜都经过特殊处理。
与此同时，在港口最隐蔽的地下船坞，一艘形如梭鱼的黑色潜艇静静浮在水中。路易斯穿上特制保暖装甲，头戴呼吸面罩，踏入舱内。
“冰棘号准备完毕，氧气储备支持七十二小时，最大潜深一千二百尺。”驾驶员汇报。
“出发。”他下令。
潜艇无声滑入深海，借助洋流避开巡逻雷达，沿着一条被遗忘的海底峡谷前行。途中两次遭遇磁暴干扰，导航系统一度失灵，靠手动校准才脱离险境。第四十八小时，声呐捕捉到前方异常??巨大的金属结构横亘海底，疑似人工建造的基地入口。
路易斯戴上增强目镜，指挥潜艇贴近观察。
画面中，一座庞大的水下城市轮廓显现，由无数圆顶舱室连接而成，外墙爬满冰藻与珊瑚状晶体。中央高塔顶端悬浮着一颗缓缓旋转的蓝色光球??正是魔偶传回图像中的“冬之心”投影。
“找到了。”他低声说。
行动计划变更：不再等待支援，趁敌方主力被调往矿区之际，孤注一掷突袭核心。
三小时后，突击开始。
四名精锐特工随路易斯登陆，使用热融钻头穿透外壁，潜入内部管道系统。基地内温度极低，空气中漂浮着微小的冰晶，走廊两侧挂满休眠舱，里面封存着形态扭曲的人形生物??有的多出肢体，有的皮肤透明如玻璃，显然都是实验失败品。
“这里不是科研站。”一名特工whisper，“是屠宰场。”
终于，他们抵达中央控制室。路易斯接入主机，下载所有数据，发现惊人真相：
-“冬之心”并非天然存在，而是三千年前某位远古法师试图融合寒铁、魔髓与极地意识创造的“气候之神”；
-实验失败后，神格分裂，意识散入永冻渊，每隔千年便会吸引新的信徒试图复活；
-当前主导计划的，竟是帝国皇帝的亲弟弟??已被宣布死亡二十年的“冰皇子”艾瑞克；
-他并未死去，而是早在二十年前就逃至此地，暗中培育教团，等待时机归来。
“原来如此。”路易斯冷笑，“所谓制裁、征调、红砧行动……全是掩护。真正目的，是从内部瓦解帝国，再以‘救世主’姿态降临，用寒冬重塑世界。”
他将数据上传至黑井备份，随后启动炸弹装置。
就在此时，警报骤响。
“你们……不该来。”一个空灵的声音响起。灯光转为幽蓝，一名身披冰纹长袍的男子从虚空中走出，面容苍白如雪，双眼泛着淡蓝光芒??正是“冰皇子”艾瑞克。
“我以为你会躲在帝都享受权力，没想到亲自送上门。”路易斯毫不退缩。
“我不是来杀你的。”艾瑞克微笑，“我是来邀请你。看看这个世界吧，腐败、贪婪、无序。唯有永恒的寒冬，才能净化一切。加入我，你将成为新世界的立法者。”
“我拒绝。”路易斯按下引爆器，“因为我相信，人类不需要神来拯救。”
爆炸席卷整个基地，冰层崩裂，海水倒灌。路易斯等人勉强逃回潜艇，但在升浮过程中遭到残余守卫拦截，冰棘号右翼受损，被迫紧急上浮。
当他们冲出海面时，天空已被极光照亮，宛如神罚降临。
七天后，赤潮主堡。
路易斯站在阳台上，手中握着一份刚刚整理完的情报摘要。永冻渊基地已彻底沉没，艾瑞克生死不明，但“冬之心”核心被成功摧毁。南方教团分崩离析，多名高层被捕，帝国皇室不得不公开承认冰皇子未死的事实，并宣布永久禁止极地秘密项目。
寒铁祭典顺利举行，替身圆满完成任务，公众未察觉丝毫异样。
而最重要的是??凛冬商盟正式通过决议，将“气候安全”列为第八项核心条款，成立“极地监察署”，由赤潮主导，联合星港、极西群岛与翡岚学术院共同巡逻北极圈，防止类似事件重演。
伊莎贝拉走来，递上一杯热茶。“你觉得他真的死了吗？艾瑞克。”
路易斯望着远方冰原，轻声道：“不死也废了。寒冬可以吞噬一切，但只要有光，就会有裂缝。而我们，就是那道光。”
雪花依旧飘落，但风已不再刺骨。
他知道，冬天仍在，但人类终于学会了如何在寒冷中点燃火焰。
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