朱由检话音落下，群臣心中一凛。
赏罚？
来了，前面都是铺垫，这才是今日真正的重头戏。
只听朱由检平淡开口，说出的却是雷霆之言。
“国朝开国至今，近三百年，法久则弊生，势久则人倦...
夜色如墨，扬州城外的运河上浮着一层薄雾，水波轻拍岸石，仿佛低语着不可告人的密谋。青衫男子名唤徐鸿儒，原是白莲教余脉支系中一脉传人，祖辈三代皆以“弥赛昆仑”之号暗中聚众传法。他本欲借新政初行、民心未稳之际，在江南点燃燎原之火，可南昌事变后，朝廷雷霆手段令其党羽四散，再难集结。如今他藏身于这偏僻客栈，手中紧握那份《谕民诏》抄本，指尖微微发颤。
“换法子？”同伴低声追问，是个满脸胡须的粗汉，名叫王虎，曾为漕帮舵手，因私贩盐铁被官府通缉，后投奔徐鸿儒，“难道真要等他们把路修到我们家门口，再跪着听什么‘惠民仓’‘屯田证’？”
徐鸿儒缓缓摇头，目光却透出阴冷笑意：“不急。朱由检想用恩惠收买人心，那我们就让他的好意变成毒药。”
他起身踱至窗前，推开半扇木窗，寒风灌入，烛火几欲熄灭。他凝视远处河面上停泊的几艘粮船，那是自湖广运往京师的新漕粮，船上插着户部旗号，夜间仍有兵丁巡逻。“你可知新政最怕什么？”他低声问。
王虎挠头：“怕打仗？怕建州打进来？”
“错。”徐鸿儒冷笑，“怕的是自己人反噬。他靠清丈田亩夺缙绅之利，靠海贸抽商税损豪族之财，靠稽核使查贪官断权门之路??可这些事，哪一件不是踩在刀尖上走？只要有人替那些失势之人出头，哪怕只是添一把柴，也能烧得他寝食难安。”
王虎恍然大悟：“你是说……借刀杀人？”
“正是。”徐鸿儒嘴角微扬，“我不再聚众造反，反而要扮作良民，支持新政。”
“啊？”王虎瞪眼，“装顺民？那还能干啥？”
“干大事。”徐鸿儒坐回桌旁，压低声音，“从今往后，我要办义学、设粥棚、捐粮赈灾，做天下第一等‘义士’。我要让百姓说我比官府还仁义，让缙绅觉得我比他们更懂自保之道，让地方官员感激我替朝廷分忧??然后，我在他们眼皮底下，一点点挖空新政根基。”
王虎听得目瞪口呆：“这……这不是助纣为虐吗？”
“蠢！”徐鸿儒斥道，“这是以柔克刚。你想，若百姓都信我施粥救命，谁还会感激朝廷的‘惠民仓’？若乡绅都靠我联络捐粮换爵，谁还怕李岩那样的酷吏？若地方官依赖我维持秩序，又怎敢查我暗中蓄养死士、囤积兵器？等到某一日，一声令下，所有受过我恩惠的人，都会问我：‘先生何去？’那时，便是举旗之时。”
王虎半晌无言，终是点头称妙。
数日后，扬州府志办收到一封请愿书，署名“草野遗民徐某”，愿倾尽家财，在城南设立“义济堂”，专为流民施药送饭，并招募孤童入学识字，教授《孝经》《千字文》，兼习农桑技艺。文书措辞谦卑，引经据典，竟似饱学之士所撰。知府拆阅后大喜，当即批转礼房备案，并上报两江总督，称“民间自发襄助新政，实乃盛世之兆”。
与此同时，南京国子监内，黄道周卧病在床，面色枯槁。门生探望时谈及扬州义举，无不感慨：“连草野之人都知报效国家，吾辈读书人岂能袖手？”黄道周闻之，猛然咳出一口血，怒掷茶盏：“此乃奸谋！徐鸿儒乃白莲余孽，素有异志，今日忽行善事，必有所图！速传书与巡按御史，严查其资财来源！”
然而奏疏尚未发出，京城已有风声。关进雅在武英殿当值时，偶然翻阅各地呈报的“义行录”，忽见“扬州徐氏捐银三千两设义塾”一条，眉头一皱。他记得数年前山东教案卷宗中有相似笔迹，遂命锦衣卫调取旧档比对。
三日后，骆养性深夜叩宫门求见。
“查实了。”他在西暖阁外跪禀，“徐鸿儒确系白莲分支‘昆仑门’当代掌灯人，其父徐明远曾在万历末年煽动兖州暴乱，事后逃匿。此人早年游学江南，精通佛道典籍，善于蛊惑人心。此次所捐银两，经查系变卖祖产所得，但其中两千两出自苏州钱庄，而该庄背后股东，正是钱谦益族弟。”
朱由检听完，久久未语。窗外细雨淅沥，敲打着琉璃瓦。
“他知道朕重实干、轻虚名。”皇帝终于开口，声音平静得可怕，“所以他先做实事，再取民心。好一个徐鸿儒……比耿仲明高明百倍。”
关进雅忧心忡忡：“是否即刻缉拿？”
朱由检摆手：“不可。此人既已披上仁义外衣，若贸然抓捕，反让人以为朝廷不容善举，寒了天下好人心。况且……”他顿了顿，“朕倒想看看，他能把这场戏唱到几时。”
随即提笔写下一道密旨，交予骆养性：“派十二名精干密探潜入扬州，混入市井，打入义济堂内部。记住，不准暴露身份，只许观察记录。凡与其往来者，无论士绅商贾、僧道医卜，一一登记造册。另，命漕运总督暗中查验过往船只，凡携带铁器、硫磺、硝石者，无论何人保举，一律扣押审讯。”
骆养性领命而去。
与此同时，福建月港风帆林立，千帆竞发。自《月港通商条约》签订以来，西洋商船络绎不绝，大明海船亦频频远航。沈廷扬奉旨组建“福船舰队”，专营南洋至印度航线，每船配备火炮六门，水手八十人，实行军管式调度。短短半年，已有十七艘巨舰建成下水，船员皆经严格筛选，非但通晓天文海图，还需背诵《海商律例》全文方可上岗。
这一日，“宁海号”返航，带回大量香料、珊瑚及一封葡萄牙果阿总督亲笔信，表示愿与大明建立常驻使节关系，并提议共建“联合商站”于马六甲海峡要冲。朱由检览信大悦，召集群臣议政。
“欧罗巴诸国并非铁板一块。”他在乾清宫东偏殿说道，“荷兰愿通商，葡人求结盟，英吉利使者已在澳门候旨。彼等争利而来，正好为我所用。传旨：准许葡人在广州设立领事馆，但须缴纳双倍关税；同意共建商站，然主权归我，驻军由我委派，每年租金白银五万两，不得议价。”
兵部尚书梁廷栋担忧：“陛下，此举恐激怒荷兰。”
“正要激怒。”朱由检冷笑，“让他们互相牵制。我大明只需守住月港、澳门两处门户，便可坐收渔利。将来海军成势，再逐个清理门户也不迟。”
话音未落，辽东急报再至。
洪承畴在宁远城外设伏，以“威远营”三千火铳兵配合霹雳炮十门，全歼建州游骑五百余人，俘获战马三百匹，缴获盔甲百余副。更令人振奋的是，一名投降的建州百户供称，多尔衮与豪格之争愈演愈烈，两派已开始私下联络蒙古各部，试图借外援夺权。
朱由检当即下诏嘉奖：“洪承畴忠勇可嘉，加太子太保衔，赐金甲一副、宝刀一口。其所部扩编为两万，仍归其统辖，另拨火药十万斤、铅弹百万枚，务必固守宁锦防线。”
他又密令卢象升：“趁建州内乱，遣细作深入辽河以东，联络女真各部残余势力，尤其是叶赫、乌拉旧族，许以封赏，诱其反叛。同时加强对朝鲜施压，迫其断绝与建州往来，否则大军压境，勿谓言之不预。”
卢象升接令后，立即调动宣府精骑三千，伪装成商队潜入辽东。与此同时，蓟镇长城沿线增设?望塔四十座，全部配有望远镜与信鸽，一旦发现敌情，半日内即可传至京师。
而在南方，徐鸿儒的“义济堂”日渐壮大。短短两月，收容流民八百余名，开设义塾六所，甚至在邻近州县仿建分堂。更有数十名落第秀才慕名前来投效，愿为其执笔撰文。徐鸿儒每日清晨亲自主持祭孔仪式，午后巡视粥棚，晚间则召集心腹密议。
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