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暴雨停歇之后，夜幕低垂。
空气没先前那般湿热，但是依然让人很不舒服。
如今可没有水泥柏油马路，没有城市排水系统，整个大地变得泥泞不堪。
完颜宗望有些失望，在越过燕山之后，他预料当中的...
烈日灼烧着南荒的密林，蒸腾起一层层湿热的雾气。王二抹了去额角不断渗出的汗珠，脚下的泥地软得像是要将人吞没。他回头望了一眼队伍，二十人的小队正艰难穿行在藤蔓交错的丛林中，肩上的铁镐与竹篓沉甸甸地压着每个人的脊背。吴喜喘着粗气，忽然停下脚步，指着前方一处被巨树根盘绕的洼地说：“瘴气重！”
王二眯眼望去，那片洼地表面浮着一层淡绿色的薄雾，几只飞鸟掠过时竟一头栽下，扑腾两下便不动了。他心头一紧，立刻抬手示意全队止步。“绕过去。”他低声说，声音里带着矿工特有的沉稳。众人默默转向，沿着一条稍干的山脊前行。走了约莫半个时辰，才终于脱离那片死地。
“你说这南荒，真有金子？”吴喜一边擦汗一边问，语气里仍存着几分怀疑。
“萧氏说了，有。”王二笃定道，“脉金藏在石英岩里，砂金随溪水走。只要找到源头，不怕挖不出。”
“可这儿连路都没一条。”另一名队员嘟囔，“别说采矿，能活着走出去就不错了。”
王二没有答话，只是从怀中掏出一张皱巴巴的图纸??那是高丽亲手绘制的七处矿点分布图，虽粗糙却标注清晰。他手指落在其中一点上：“交趾西境，离海三十里。那儿山路较平，已有土人村落，若能打通商道，运力可省七成。”
话音未落，前方忽然传来一声惊叫。众人急忙上前，只见探路的赵三陷进了一片泥沼，身子已没至腰间，双手拼命扒拉着岸边的草根。王二立刻甩下包袱，抽出随身携带的麻绳，招呼几个壮实的同伴一起趴在地上，将绳索抛过去。
“抓稳！”
赵三奋力抓住，众人合力拖拽，终于将他拉了出来。浑身泥浆的赵三瘫坐在地上直喘，脸色发白。“谢……谢谢。”他结巴着说。
“别说话，先喝药。”王二递过一只陶壶，里面是郎中特制的驱瘴汤。赵三灌了一口，顿时打了个激灵，冷汗直冒。
“这地方邪门得很。”吴喜低声说，“我听说前年有支商队，百来号人进了林子，再没出来。后来有人在河边发现了他们的骨头，整整齐齐码成一圈，像是被人摆过。”
“闭嘴！”王二厉声打断，“咱们是奉王命行事，不是听鬼故事来的。再敢乱传谣言，军法处置。”
众人噤声。王二环视一圈，见士气低落，便放缓语气：“我知道你们累。但想想回去之后呢？代王亲许，凡掘得金矿者，赏田百亩，授勋三级。你老子娘能住上瓦房，娃儿能读书识字。这不是为谁卖命，是为自己拼一条活路！”
这话激起一阵低语。有人点头，有人握紧了拳头。
就在这时，远处传来一声悠长的号角声??是约定的集结信号。王二精神一振：“走！回营！”
一行人加快脚步，穿过最后一段密林，眼前豁然开朗。一座临时营地依山而建，木栅围栏、?望塔、炊烟袅袅，中央一面大旗迎风招展，上书一个“陈”字。这是陈绍亲自设立的南荒前哨营，距今不过月余，却已初具规模。
营地门口，裴昭正站在一辆马车旁等候，身旁立着两名佩刀侍卫。她今日换了素色布裙，发髻简单挽起，少了王府贵女的华贵，倒显出几分干练。见王二归来，她快步迎上：“可有发现？”
“第七处矿点尚未抵达，途中遇瘴气区与泥沼，折损一人。”王二如实禀报。
裴昭眉头微蹙：“伤亡即刻登记入册，抚恤照例发放。另外，明日开始，每队增配一名医官随行。”
“多了反误事。”王二摇头，“医官不习山林，反倒拖慢行程。不如多备药材，由我们自己人轮换照料。”
裴昭略一思索，点头应允：“也好。你比谁都清楚这林子里的规矩。”她顿了顿，压低声音，“陈绍昨夜遣信使送来密令??加快进度。北伐在即，急需金银支撑军需。”
王二瞳孔一缩：“这么急？”
“你以为他在太原开大会，真是为了称帝热闹？”裴昭冷笑，“那是做给天下看的幌子。真正要紧的，是让各州府相信他仍有余力掌控全局。实际上……”她靠近一步，几乎耳语，“辽东细作回报，男真已在调集兵马，准备反扑。”
王二沉默片刻，忽而咧嘴一笑：“那就更快些挖。反正咱们也不是第一天玩命了。”
裴昭看着他沾满泥污的脸，眼中闪过一丝复杂情绪：“你倒是豁得出去。”
“不然呢？”王二耸肩，“命都不要了，还怕脏了手？”
两人正说着，营地内突然骚动起来。一名满脸血污的探子跌跌撞撞跑来，跪倒在裴昭面前：“报??第八队遭遇伏击！土人用毒箭射杀三人，掳走五人，现退守山洞，请求援兵！”
空气瞬间凝固。
裴昭猛地转身：“吹号聚兵！”
“等等。”王二伸手拦住，“第八队走的是东南线，那边本无记载的聚落。他们为何突袭？目的何在？”
“管他为什么！”一名军官怒吼，“弟兄们被绑了，还不救人？”
“救当然要救。”王二冷冷扫视众人，“但我问的是??他们是野人，还是受人指使？”
此言一出，全场寂静。
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