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「哦，有心了。」瓦拉克勾了勾手指，一位全甲的魔族战士从王座厅侧面的阴影中现身，端起镶金的大乌木箱子，呈递在瓦拉克面前。
箱子壁上刻着降温法阵和缓冲法阵，固定着特定的触媒，保证每一颗娇嫩的浆果都在长途运输中新鲜完整。
瓦拉克随手抓起几颗浆果，丢进嘴里，美滋滋地舔了舔手指上血红的浆果汁水。
栖木上的羽冠魔鸦嘎嘎叫了一声。
「你也要尝尝吗，乖宝？」瓦拉克随手捏起一颗浆果丢给魔鸦，懒洋洋地望着面前的两人，「你们俩来见我，恐怕不只是顺路这麽简单吧？」
「是。」黑袍男人点头，「我们正在执行猎杀任务，而任务目标——那个流亡者，逃到了您的领地中……也许您有关于她的消息。」
「谁？」瓦拉克嘬着手指上的浆果汁，斜眼看着下方的两位魔化者。
「北方隆多兰群山魔国的流亡公主，塔莉亚·罗诺威。」黑袍女人说。
「嗯？隆多兰什麽时候覆灭了？」瓦拉克挠头。
两位黑袍魔化者沉默了片刻。
「您没有见过她吗？」黑袍男人问。
「没见过。」瓦拉克躺在王座上，抬起覆盖赤红鳞羽的小臂，徒手撕扯开箱子里亮黄色果实的厚韧果皮，剥出里面甜美的大块果肉塞进嘴里，「我和其他君主不一样，不喜欢多管闲事。外面的事情跟我没关系。要是罗诺威的丫头到我领地上，我会杀了她的。」
「您真会开玩笑，喀纳平原多一只蚂蚁都会在两天内被您发现。」黑袍女人说，「我们之前亲眼见到那个流亡者逃到了您的领地中。」
「你是在指控我撒谎吗，西提卡的奴仆？」瓦拉克慢条斯理地嚼着果肉。
「不敢！」两位魔化者一哆嗦，猛的拜服在地，「十分抱歉，是我们愚蠢无知！让您有了这样的误会！我们的荒唐措辞让大人您误解了！」
「这里是我的领土。就算你们的主子亲自到这里，说话之前也要掂量掂量。」瓦拉克懒洋洋地丢了一块果肉给羽冠魔鸦，「所以你们打算横穿我的领土？」
「是……」两人低声回答，「还请您……允许我们经过喀纳平原，前往厄德里克帝国边境——根据足迹，塔莉亚·罗诺威似乎和另一人相遇，并且结伴前行，穿过喀纳平原，朝联盟据点以及帝国边境方向而去了。」
「嗯？另一人是谁？」瓦拉克撑着王座扶手，慢慢坐直。
「我们暂时也不知道。」黑袍女人回答，「她似乎是在喀纳平原和贾瓦拉之丘的交界处，某处废弃的神代遗迹中遇到的同伴。」
「嗯……」瓦拉克摸着下巴，「看在你们给我带的礼物还算合心意的份上，我允许你们穿过喀纳平原，另外，水果不错，值得附赠一个忠告，别太靠近帝国边境线。」
「是！感谢喀纳之主的恩施！」两位魔化者颔首行礼。
忽然间，地下传来凄厉可怖的惨叫声，似乎有什麽人正在地下的某处遭受惨无人道的折磨。
两位黑袍魔化者尴尬地面面相觑，感觉自己好像撞到了瓦拉克的施虐癖好。
折磨战俘在魔族中算不上很小众的爱好，只不过通常不会在外来的客人面前进行。一起折磨战俘则是亲密的魔族好友之间才会做的事情，他们和瓦拉克的关系显然也没那麽好。
「行了，没其他事情的话，可以滚了。」瓦拉克摆了摆手，「马林，把他们送出去。」
魔族战士点了点头，带领两位魔化者离开了王座厅。沉重的大门哐啷一声合上了。
瓦拉克翻身从王座上站起来，随手合上装满水果的保鲜箱子，朝王座厅后的房间里走去。
嘎嘎！羽冠魔鸦眼看主人要走，也展开翅膀追了上去。
……
瓦拉克地下城内环，地下深处，昏暗的地牢中。
苍白的魔焰火炬在走廊中闪烁着，投射出监牢栏杆的阴影。
奥古斯塔……或者说，奥古斯塔的残躯，被挂在昏暗的牢房里。
他的四肢都被砍断了，在粗糙的血肉切面上挂着生锈的大铁钩，以野蛮而恐怖的方式，用铁链把他悬挂在墙壁上。
他还活着，还在微微喘息，但这幅模样，无论如何也称不上是个人。
惨叫声在走廊中回荡。瓦拉克的穴居者狱卒们正提着粗野的巨刃，活生生砍掉其他被活捉的冒险者的肢体，将他们如法炮制挂起来。
几位魔化者巫师在旁边辅助，给被砍掉肢体的战俘们灌下未经提纯的治愈魔药，强行止住流血，稳定状态，特殊的治愈魔药却不会让手脚重生，只是把活人变成人棍般的恐怖姿态。
君主并没有对这项任务有太多精细的要求，比方说「不能吃掉战俘的断肢」。穴居者并不是很聪明的生物，它们更像是野兽。于是，有些穴居者狱卒直接张开獠牙密布的巨口，活生生啃掉了战俘的胳膊和腿。
当啷！走廊中尽头响起金属升降梯碰撞地面的声音，随后是一连串恭敬的致意声，还有魔鸦开心的嘎嘎大叫声。
奥古斯塔颤抖着，喘着气，艰难地动了动残肢，但是无济于事。
哐啷！金属栏杆门打开了。
扑棱棱！头顶多了一个生物的重量，两只鸟爪踩在奥古斯塔头顶，在他头上欢快地踱步，忽然间——
「啊！」奥古斯塔惨叫起来，血污从他空荡荡的右眼眶中流出来。
嘎嘎！羽冠魔鸦扑棱着翅膀，叼着奥古斯塔的右眼球，飞回牢房门口的主人肩膀上。
「哦，你给自己找到什麽好吃的了，乖宝？」门口的身影抚摸着肩膀上的硕大魔鸦，「真聪明，你知道这个是给你准备的？」
奥古斯塔颤抖起来。
「杀了我……」他喘着气，「就像你杀我父母一样。」
「你父母是谁？」瓦拉克饶有兴致地打量着面前墙上不成人形的残躯。
「大卫和艾丽萨·奥古斯塔。」他艰难地吐出两个名字。
「没听说过。大概是死在五环的垃圾。」瓦拉克逗弄着肩膀上的魔鸦，「这不是你们自己选择进地下城的吗？我都把头骨挂在入口了，谁叫你们自己不听劝——贪婪驱使你们自杀。我只是在家躺着打了个盹，怎麽就给我扣上这麽大的罪责呢？」
奥古斯塔喘着气。
「你和你父母一样又蠢又贪婪。如果你和其他冒险者一样，见好就收，赶紧逃跑，我恐怕也没机会活捉你们。真是傲慢。」他招了招手，「十一级的冒险者也配来挑战我了——等你十七级了才算勉强有资格——当然，你也没有那个机会了。」
两个穴居者狱卒钻了进来，把奥古斯塔的铁链摘了下来。
他的残躯重重砸在地上，像是一条蛆，被铁链拖着朝牢房外某处而去。
「你……你要做什麽？」奥古斯塔的脸被砸在散发血腥气的污秽地面上摩擦着。
「魔族的同胞称呼我为赤褐贤者，因为我经常研究一些……来自神代遗迹的伟大技术。」瓦拉克慢条斯理地迈步在前，奥古斯塔被穴居者狱卒拖在后面，勉强能抬起头，看到一个优雅的背影在黑暗中前行。
「魔族具有特殊的灵能，可以通过魔兽的献祭仪式，使得人类获得与魔兽类似的特徵与能力，这个仪式被称之为魔化。」
「杀了我，我不会接受你的魔化，也绝不会效忠于你。」奥古斯塔艰难地低吼。
「赏赐你魔化？想得美！」瓦拉克大笑，「自从二十多年前那个魔化者刺客背叛我开始，我就不会再把魔化作为如此轻率的赏赐了！」
「魔化的原理是，把活体魔兽体内的灵能形态提取出来，灌注到人类体内。」瓦拉克肩膀上的魔鸦嘎嘎大笑着，「灵能是一种神奇的东西，能够存储和记忆形态。因此魔兽的灵能以特殊方式提取之后，就像画卷一样记录着魔兽的特徵与形态，我将其称之为【灵能记录】。」
「不过，普通人类体内的灵能很稀薄，很难形成一个完整的人类形态【灵能记录】。」瓦拉克沉思着，「但是……七级以上的高级冒险者通过大量魔药改造了身体，通过各种法阵强化了身躯，已经充斥着丰富的灵能，足以形成完善的灵能记录。」
「也就是说，从活着的高级冒险者身躯中提取灵能记录，灌注到魔兽身躯中，可以制造出有智慧的类人种族强大仆从。」
「我怀疑，【穴居者】，就是诸神时代的神祇们使用人类形态的灵能记录，灌注到一种普通地下蠕虫的身躯中，制造出来的仆从种族，在诸神时代用于挖矿与建造。」瓦拉克兴奋地对着黑暗挥手，如同骄傲的指挥家。
「费了这麽大心思，花了这麽长时间，装模作样演戏这麽久，总算活捉了一批七级以上的高级冒险者。不枉我牺牲了三环的这麽大一片生态区域——算了，回头再重建就是了。」
呼啦！苍白的魔焰火炬在黑暗中被点亮，照亮了前方巨大地下空间中的恢宏法阵。
「厄德里克帝国现在已经能量产珍贵的血钢武器了，他们想要铸造一支鲜血军队，一支能够掠夺生命的长生军，藉助大量血钢武器和被联盟训练过的精英军士的力量，踏平魔域，杀死所有魔王，夺回古帝国的疆土，以至于征服整个大陆。」
「为了面对这样的威胁，我恐怕也不能再懒散下去了。」瓦拉克背着手，绕着房间，检查着面前法阵的状态，「我得制造一支足以匹敌鲜血长生军的力量——制造一支梦魇军团！制造一个来自人类最黑暗噩梦的恐怖种族，就像古老的诸神一样！」
他从肩膀上取下羽冠魔鸦，轻轻放在法阵的阵位上。
「我与魔鸦的生物契合度极高……我可以轻易号令远超出统御者范围的魔鸦，就像它们是我的双手，我的眼眸，我的利爪与我的羽翼。」他狞笑，「还有什麽，比魔鸦更适合作为我军团的基底呢？」
「乖宝，待好了。」他轻笑，「你会成为全世界第一个【鸦人】，我已经建造了鸦人军团的鸟舍，你将是它们的领袖，为我杀戮，为我掠夺，为我征服，为我占据天空，碾碎帝国的鲜血长生军！」
「诸神已经离去，古老的魔族即是新的神明！」他张开双臂，抬手抓住锁链一甩，锵啷啷一声铁链甩动声，以恐怖的力道把奥古斯塔狠狠砸到法阵另一头的凹槽阵位中！
「我一直在想，这种能量源到底要如何使用。」瓦拉克从怀里取出一块明亮的以太晶体，「多年来对神代遗迹的研究，总算没有白费。我复刻了遗迹中的一种人工智慧种族制造法阵，现在，只需要一个合适的能量源——」
他不舍地摩挲了一下自己仅有的一块以太晶体，将其按在法阵中心！
呼！辉光猛然闪过！奥古斯塔的残躯瞬间被光辉撕碎，一些零散的闪耀碎片被吸入法阵的纹路，旋转了一圈后灌输进入了羽冠魔鸦的身躯中！
门口的穴居者狱卒尖叫着，转头拜服在地，把硕大的苍白脑袋和豆子眼埋在墙角中，蜷缩着，只露出覆盖甲胄的屁股。
在瓦拉克的狂笑声中，光辉渐渐散去，原本魔鸦的位置上，站着一个诡怪的类人生物。
它披着刚硬的黑羽，半人半鸦跛行着，拖着钢一样的利爪，垂着锋利的鸟喙，慢慢睁开血红的眼球。
「嘎……啊，啦，哇啊。」它像个刚刚诞生的婴儿一样，呀呀学语着，慢慢屈身，跪伏在瓦拉克面前。
「主人……」它嘎嘎说着，笨拙地模仿着之前那两个魔化者对瓦拉克的称呼，「觐……觐见喀纳之主……赤褐贤者……血锈群鸦之王。」
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