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村长让赵平陪着，又从柴房里翻出那面铜锣——这锣一响，村里人都知道准没好事，听着就心烦。他握着锣槌“哐哐”敲起来，扯着破锣嗓子在村里喊：“交税了！交税了！按去年的规矩来，十税二！不交的，收了地还得押进大牢！”
原本有人躲在屋里不想理会，一听见“大牢”两个字，都赶紧下炕穿鞋走出家门。三三两两的人往村头老槐树下聚，不扎堆还不觉得，一凑到一块儿才看清，个个脸色蜡黄，肚子却都鼓着——哪是有了娃，分明是吃红薯胀气闹的。
张家婶子先开了口，指着刘家婶子的肚子笑：“他婶子，你这肚子看着可不小，莫不是有喜了？”
刘家婶子也不恼，笑着回嘴：“我呸！你摸摸你自己的肚子，不也鼓鼓的？难不成你也快生了？”
两人说着都笑了，周围的人也跟着叹气似的笑——谁不知道这肚子是怎么回事？不过是苦日子里，寻个由头逗逗乐，缓一缓心里的愁罢了。
村长见老槐树下聚的人多了，清了清嗓子，把税官说的那桩事又拎出来，添油加醋讲了一遍。他说得唾沫星子横飞，着重描那户偷税人家的惨状：“你们是没见呐！那汉子被打得浑身是伤，连人样都快认不出了，如今全家都被关在牢里，就等着被官差拉去发卖，这辈子怕是难出头了！”
底下人听得直皱眉，有个汉子忍不住高声问：“那他家地里的红薯，最后怎么着了？”
村长叹了口气，摇着头说：“还能怎么着？当官的哪会给留？早带着人去地里刨干净，拉回镇上充公了！”
旁边立马有人接话，语气里满是无奈：“可不是嘛！连家里人都要被卖去当奴才，这点红薯算什么？他们哪会手下留情！”
这话一出，树下顿时静了不少，原本还小声议论的人，都耷拉着脑袋，脸上的愁绪又重了几分——这税，是躲不过去了。
没一会儿，就有几个人往老时家去，进门就急着问时老太：“婶子，今年您家还收地不？”
时老太皱着眉反问：“怎么好好的，又要卖地了？”
“这不又要交税了嘛！”有人叹着气，脸上满是为难，“手里实在凑不出粮。”
“用红薯抵税不就成了？”时老太说。
“可婶子，明年啥情况还不知道呢！我们不敢把红薯都拿去交税啊。”那人摇着头，语气里满是顾虑。
时老太心里盘算着早前老道说的话，缓声开口：“明年或许就不旱了。你们不如把家里的银子粮食凑一凑，把地保住。”
“可万一明年还旱呢？”又有人插了话，声音都发颤，“交了税，手里红薯少了明年吃什么？那不只能等死吗？”
“老话不是说‘事事不过三’？今年旱了两年，万一明年真就下雨了，到时候再想买地，可就难了。””时老太又接着劝。
“婶子，我们知道您是为我们好。”领头的人低着头，声音闷闷的，“可眼下这坎儿都快过不去了，只能先顾眼前了。”
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