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七月流火，羽霜国成了一座没有边界的人间炼狱。
逃荒的人群像溃烂的伤口，从铜雀城丶西林郡丶南丰郡，从每一个粮仓见底的州县，向四面八方流淌。
他们的方向各不相同，目的地却只有一个——有粮的地方。
武朝，大周，康国，赵国，哪怕河西，哪怕翻越青枫关做流民丶做乞丐丶做亡国奴，也比留在羽霜强。
然而，青枫关紧闭，叙州关紧闭，十二处边境口岸齐齐对羽霜关闭了大门。
逃荒的人群被堵在关下，像一群困在浅滩的鱼。
他们望着关那边隐约可见的炊烟丶田舍丶行人，望着那道无法逾越的铁门，眼神从希望变成绝望，从绝望变成空洞，从空洞变成——
某种更可怕的东西。
七月二十三，青枫关内五十里，刘家集。
这里曾是羽霜东部最大的集镇，往来商贾络绎不绝。
如今，集市空了，店铺封了，街道上只有横七竖八躺着的逃荒者。他们有的还在喘气，有的已经硬了。
刘家集往北三里，有片小树林。
林子里弥漫着一股奇怪的焦香，混着血腥气，还有某种难以形容的丶令人作呕的甜腻。
几个逃荒者循着香气，拨开灌木丛，看到了此生最恐惧丶却又最无法移开目光的一幕——
火堆旁，蹲着三个人。
一个四十来岁的汉子，满脸络腮胡，正用树枝从火里拨出一截焦黑的东西。
他旁边是个瘦成皮包骨的妇人，手里捧着一只缺了口的陶碗，眼睛直勾勾盯着那截焦黑之物。
还有个十来岁的少年，蹲在稍远处，背对着火堆，肩膀一耸一耸，不知是在哭还是在抖。
络腮胡用树枝把那截东西拨凉了些，撕下一缕焦黑的肉丝，塞进嘴里。
他嚼得很慢，很用力，像在嚼一块风乾了三年的老牛皮。
「熟了。」
他说。
妇人立刻把陶碗递过去。
络腮胡撕下几块，放进碗里。
妇人端起碗，狼吞虎咽地往嘴里塞。
滚烫的油脂烫破了她的嘴角，她浑然不觉，只是拼命地嚼丶咽丶嚼丶咽。
那少年始终没有回头。
灌木丛外，几个逃荒者看呆了。
有人认出了那堆火旁散落的衣物——那是一件打着十七块补丁的靛蓝夹袄，袖口绣着一朵歪歪扭扭的牵牛花。
「那是……那是老孙头婆娘的……」一个老人颤声道，「他们……他们前天才埋了老孙头……」
没有人接话。
火堆旁，络腮胡吃完了手里的肉，抬起头，看见了灌木丛后那些呆立的人影。
他没有惊慌，没有遮掩，甚至没有羞愧。
他只是淡淡地看了他们一眼，低下头，继续从火堆里拨弄那截焦黑之物。
「想吃的，自己来拿。」
他的声音平静得像在招呼邻居喝粥。
「她还没断气我就杀了，新鲜。」
「再不吃就酸了。」
灌木丛外，有人乾呕起来。有人转身狂奔，跑出十几步，扶着树干大口大口地吐酸水。
也有人，没有动。
他们站在原地，直勾勾盯着火堆旁那只缺口的陶碗。
盯着碗里那几块还在滴油的丶焦黑的丶曾经叫做「人」的东西。
三天后，刘家集外围的难民中开始流传一种说法:
那片小树林里，有肉吃。
没有人说那是什么肉。
也没有人问。
七月二十七，西林郡，马蹄沟。
这里曾是一座河西人开的精铁矿场，魏长河经营了八年的地方。
如今矿场停工，矿工失业，沟里的三百多户人家，活着的不到一半。
幸存者聚集在沟口那座废弃的矿工食堂里。
食堂的灶台早已冷透，灶膛里积了半寸厚的灰。
几个女人趴在灶台边，用指尖一点点抠着灰缝里残留的丶结成硬块的油垢，塞进嘴里。
墙角堆着七八具尸体，用破草席草草盖着。
那是昨晚和今早饿死的人。
按照这几日的「规矩」，谁家死了人，要把尸体送到厨房来「统一处置」。
没人敢问「统一处置」是什么意思。
正午时分，沟里的老篾匠赵三扛着个麻袋，蹒跚走进食堂。
他把麻袋放在灶台边，解开系口的麻绳。
袋子里是个孩子的尸体。
五六岁，男，穿着件打满补丁的灰布褂子。
脸朝下蜷着，看不清表情。
「我孙子。」赵三说，声音干得像老树皮，「昨儿半夜没的。」
食堂里静了片刻。
一个妇人走过来，蹲下，把那孩子的身体翻过来。
是个很瘦的孩子，肋骨一根根凸起，像洗衣板。
眼睛没闭，瞳孔放大成两潭死水，直勾勾望着食堂顶棚的蛛网。
妇人伸手，轻轻合上他的眼皮。
「几岁？」她问。
「六岁。」赵三说，「他爹上个月饿死了，他娘前两天跳了井。」
「埋了吗？」
「没。」
妇人点点头，站起身，对角落里几个青壮年道:「抬到后厨去。」
后厨传来钝刀剁骨的声音。
一下，一下，一下。
不紧不慢，像老农在剁过年要腌的腊肉。
赵三坐在食堂门槛上，从怀里摸出那根用了四十年的旱菸杆。
烟锅里空空的，没有菸丝。他还是把烟杆叼进嘴里，空嘬了一口。
一个年轻人从他身边经过，低声问:「三爷，吃的是您孙子，您不难受？」
赵三没看他。
他把旱菸杆从嘴里拿下来，在鞋底磕了磕，磕出几粒焦黑的烟垢。
「难受。」
他说。
「难受完了，还得活。」
后厨传来一声沉闷的钝响。
像斧头劈进木砧。
七月二十九，铜雀城东市。
这里曾是羽霜最繁华的集市，如今成了最大的难民营。
上万难民挤在昔日卖菜卖肉的空地上，头顶是八月的毒日头，脚下是半尺厚的烂泥——那是人尿丶马粪丶和雨水混成的。
城门口的告示栏贴着一张新告示，是户部紧急颁发的《救灾安民十二条》。告示上说，朝廷已从各地调拨赈灾粮，不日运抵铜雀，各坊百姓请「安心守候，勿生恐慌」。
告示是三天前贴的。
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