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果不其然，日头西斜，队伍行至岔路口，正要转入前往下州府的官道，一骑快马自京城疾驰而来。马上小太监风尘仆仆，举着金牌令箭高声呼喊：“高总管！圣上密旨！”
高福立刻勒马，整理衣冠下马接旨。
传旨太监嗓音沙哑，宣读皇帝口谕：朕已知驿站变故，九皇子安然无恙，无需长途护送。你抵达石鼓州后，将护卫权责移交当地刺史、按察使，即刻返京复命，朕另有要事委派。
旨意简短，暗藏深意。
高福伏地叩首领旨，抬眼望向队前那身略显邋遢骑装、不耐烦用马鞭敲靴筒的“九皇子”背影。
圣上命他送至石鼓州便折返，足见在帝王眼中，九皇子一出京畿腹地，便算不上需全天候紧盯的隐患。此刻朝堂暗流涌动，边关还有牵动朝野目光的长公主，皇帝心力早已不在这位赌气离京的失势皇子身上。
高福翻身上马传令：“全速赶路，日落之前抵达石鼓州！”
他再瞥向“萧景珩”，对方似对圣旨毫不在意，只随意挥手示意队伍听高福调度。一副甩手不管、漠不关心的模样，让高福心中因提前交差生出的那点莫名不安，彻底烟消云散。
想来便是如此，一个无心权谋、受不得半点惊吓的纨绔皇子，送到属地，自己差事便圆满了结。
城门落锁前夕，队伍满身尘土赶至石鼓州。刺史府仓促交接，高福将护送令旗、简易行程文书交予神色谨慎的刺史，反复叮嘱务必妥善安置、护好皇子安危，言语恭敬，实则卸下千斤重担。
当晚刺史府设宴接风，“萧景珩”全程兴致寥寥，浅动几筷，便以头疼为由提前离席。高福陪着刺史、按察使周旋至宴散。
次日天未亮，高福返京车队已然备好。他最后一次登门辞行，厢房外亲随低声回禀：“殿下昨夜睡得不安稳，方才歇下，总管有吩咐，小人代为转达即可。”
高福立在门外片刻，屋内传来均匀沉重的呼吸声，他颔首不再叨扰，转身离去。
车轮滚滚，五十禁军随行，车队归心似箭，很快消失在官道拐角。
等高福队伍彻底不见踪迹，那间皇子安寝的厢房后窗，悄无声息拉开一道细缝。一只眼快速扫过寂静庭院，转瞬闭合，房门紧跟着推开。
“萧景珩”缓步走出，面上半分睡意无存，只剩一片冷寂平静。
他对守门亲随低声吩咐：“明日我称病闭门，不见任何官员访客，你们守住院门。”
“遵命，殿下。”亲随躬身，神色同样沉稳。
萧景珩颔首，转身走向刺史府深处僻静院落的书房。一封敬亲王府走绝密渠道、比高福更早送入石鼓州的密信，正在屋内等候。
步履沉稳，全然没了往日轻浮纨绔姿态，身形低调隐入清晨廊下阴影，眼底藏一丝如释重负的冷光。
父皇紧盯的视线，总算挪开了。
但这仅仅是第一步。
石鼓州至边关路途遥远，暗中盯梢之人，绝不只有帝王一派。长公主麾下势力、天演组织残余、朝堂蛰伏的各方眼线，无处不在。
他推门入书房，反手落栓。晨光透过窗棂，在地面投下交错修长光斑。
拆开信纸快速阅览，指尖在一行名字上轻轻一顿——敬亲王密报的一处山间小镇货栈掌柜，是沿途关键接应点。
信纸凑近烛火，燃成灰烬落入铜盆。
他移步墙边，看向那幅粗略绘制石鼓州山川的舆图，目光落向西边百里标注“乱石坡”的地界。此地山路崎岖，匪患频发，寻常商旅极少途经。
指尖缓缓划过平直官道墨线，最终停在通往乱石坡的细小弯曲支线之上。
远处官道隐约飘来商队驼铃，由远及近，又缓缓消散。
萧景珩静立舆图之前，脊背挺直，久久未动。明面顺着官道缓步慢行是障眼，真正脱身的险路，早已选定。
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