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指腹反复摩挲着油纸粗糙的纹路，褶皱凹凸，像心事一般缠在姜离心头。
赶回地窖时，天色依旧沉暗。油灯油将燃尽，只剩一团昏黄微光，勉力对抗着四下翻涌的浓黑。
首领的手下静立入口，如一道无声暗影。水魈守在地窖深处，低头擦拭短刃，寒芒隐在阴影里。
担架上的萧景珩呼吸渐趋平稳，脸色却依旧惨白近乎透明，眼下青黑浓重，不见半点血色。
姜离蹲下身，借着残灯微光，小心拆开油纸。
里头只一小撮灰白色药粉，气息清淡，裹着浅浅草木苦意，和赤蝎心那股甜腥邪异的味道截然不同。她取温水将药粉化开，伸手稳稳扶起萧景珩，一勺一勺，缓慢喂入他口中。
昏迷中人喉结轻滚，下意识吞咽药液。
地窖空气凝滞，连时间都仿佛被拉长。姜离守在一旁，指尖搭住他腕脉，细细体察脉搏起伏。
不知过了多久，萧景珩眼睫轻轻颤动。
这一次，他睁眼比先前顺畅许多。眼底浑浊缓缓褪去，属于活人的光亮慢慢凝实，虽依旧虚弱，却不再飘忽涣散。
入目便是姜离的脸，她眼底的疲惫与紧绷，来不及尽数遮掩。
萧景珩唇瓣微启，嗓音沙哑干涩，语句却连贯了不少：“……过去了多久？”
“距你上次清醒，一日半有余。”姜离收回手指。脉象依旧细弱，但缠绕在经脉间的阴寒滑腻之感已然被暂时压制，脉络清晰了几分。
萧景珩视线扫过简陋的地窖，最终落在那盏将熄的油灯上。涣散的目光一点点聚拢，属于九皇子的清醒与锐利，艰难重回眼底。
“是阿依古丽送来的药？”
“没错，只能暂时压制毒性。”姜离坦然应声，“她现身在城南哑巴茶馆，一路追查赤蝎心线索。我们拿到了关键物件。”
她稍作停顿，从怀中取出半截暗红色药锭，摊开掌心。
萧景珩目光落在药锭上，瞳孔微不可查一缩。似是认出此物，又或是被那扑面而来的不祥气息触动。他没有伸手触碰，沉默片刻，低声开口。
“血玉蝉……果然不止一种形态。”
“你知晓此物？”姜离立刻追问。
“昏迷时，零碎记忆不断翻涌。”萧景珩闭了闭眼，竭力收拢涣散的精力，“母毒、皇后、解药……需两把钥匙，一极寒封镇，一极烈激发。只是二者配比，分毫之差，便是生死之别。”
他再度睁眼，看向姜离：“你方才提到孙时雨？”
“我们查到，他因揣测皇后旧疾与西域异香相关，遭人构陷罢官。”姜离言简意赅，“他最得意的门生，一名宫廷药师，三年前被调去皇陵守陵。”
“陈恪。”
萧景珩几乎脱口而出，语气笃定。
姜离眸光一凝：“你记得此人？”
“并非记起，是线索相连。”萧景珩虚弱摇头，“孙时雨门下，精通毒物药理、尤擅西域冷僻药材的，唯有陈恪最受器重。三年前皇陵人事异动，理由含糊不清。当时只当是寻常贬谪，如今想来……”
他喘息两声，短暂的思索耗尽了本就微薄的体力。
“他定是撞见了不该碰的秘密，事关皇后，也事关这血玉蝉之毒。”
他望着姜离，神色沉静：“你打算去找他。”
不是疑问，而是断言。
“我必须查清血玉蝉母毒的底细，摸清赤蝎心与冰蟾粉的炮制手法、精确配比，还有皇后身中奇毒的根源。”姜离的声音在死寂的地窖里清冽分明，“这不仅关乎你的性命，更能撕开层层遮掩，触碰到整件事的核心真相。”
“皇陵戒备森严，不输皇宫内苑。”萧景珩眉头紧锁，“偏殿、库房皆有重兵轮守，外人半步难近。陈恪被贬守陵，驻守之处必定偏僻，但即便如此，想要悄无声息靠近，难如登天。”
一直隐在阴影里的首领部下，此刻沉声开口：“并非全无机会。皇陵每半月补给一次粮秣、清水、灯油，车队寅时从京城出发，次日午后抵达外围。可混入杂役队伍，进入外围交接院落。”
他话锋一转，语气愈发凝重：“但核心区域守卫层层设防，杂役止步在外。而且机会只有这一次，下一轮补给要再等十五日。殿下身体状况，耗不起。”
“更不必说风险。一旦暴露，便是擅闯皇家禁地，等同于谋逆，绝无生路。”
地窖里重归安静，唯有灯芯燃烧的细微声响，伴着萧景珩略显吃力的呼吸。
姜离没有迟疑太久。
她抬眼，看向神色坚毅的部下，又转头望向担架上苍白却目光坚定的萧景珩。
“陈恪是如今唯一掌握完整内情之人。孙时雨已倒，唯有他，或许还留存着所有秘密。风险再大，也必须一试。”
她看向首领部下：“车队何时集结？”
“明日寅时，城西骡马市。”
“我与水魈同去。”姜离当即定计，转头看向水魈，“备好两套杂役粗布衣裳，再找个熟稔路线与交接规矩的引路之人。行事越不起眼越好。”
水魈微微颔首，不多言语，身影一晃，便隐入地窖入口的黑暗中，着手安排诸事。
姜离走到简陋木桌旁，挑亮油灯，借着昏黄灯火，将连日打探来的零碎信息拼凑起来，细细勾勒皇陵外围地形。
时间紧迫，每一步潜行、每一处退路，都要谋划周全。
两日转瞬而过。
午后阳光慵懒，落在皇陵外围高耸的灰黑石墙上，高墙连绵，仿佛能隔绝整片天光。
一支插着专属旗号的补给车队，缓缓驶入杂役专用侧门。
姜离与水魈身着洗得发白的粗布短褂，头戴破旧草帽，脸上抹了尘土与黄粉遮掩容貌，混在人群里，和周遭肤色黝黑、沉默寡言的杂役别无二致。
二人各自挑着两大桶清水，垂首而行，步履沉稳，随着人流穿过关口。
守卫目光如刀，来回扫过每一张脸、每一件货物，警惕又漠然。
冰冷的视线擦过颈侧，姜离稳住呼吸，不疾不徐，彻底将自己化作人群里卑微的一员，悄然踏入这片禁地外围。
补给交接点设在山壁旁的偏僻院落，院内堆满柴薪炭火，尘土混杂朽木气息，弥漫四周。
杂役奉命卸下物资，原地待命。
水魈见状，主动上前帮扶一名崴脚的老杂役搬卸货物，自然吸引了大半人手的目光。众人道谢、闲谈之间，再无人留意角落的姜离。
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