在其鼎盛时期，阿育王统治下的孔雀帝国从现代的伊朗延伸至几乎整个印度次大陆。
阿育王能够最初通过政治着作《阿尔塔沙斯特拉》（Arthashastra）所提出的原则来统治这个庞大的帝国。
《阿尔塔沙斯特拉》是一部关于治国方略、政治科学、经济政策和军事战略的古印度梵文专着。
作者是恰纳基亚（Chanakya）——古印度博学者，活跃的教师、作家、战略家、哲学家、经济学家、法学家和政治家。
恰纳基亚被认为是印度政治学和经济学领域的先驱，他的着作被认为是古典经济学的重要先驱。
他还是阿育王的祖父旃陀罗笈多（Chandragupta，孔雀王朝开创者）的首相。
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阿育王的名字意为“没有忧伤”。
据说，他在统治初期相当残酷，直到约公元前260年对卡林加王国（Kalinga）发动的战争导致了惨烈的屠杀、破坏和死亡，最终使阿育王放弃战争。
随着时间的推移，阿育王皈依佛教，致力于和平，这体现在他对“佛法”的理解上。
关于他的了解，除了法令之外，主要来自佛教经典，这些文献将他视为皈依和道德行为的典范。
他和他的家族所建立的帝国在他去世后甚至未能延续50年。
尽管他是古代最强大帝国之一的君主，但他的名字在历史上几乎被遗忘，直到1837年被英国学者兼东方学家詹姆斯·普林塞普（James Prinsep，1799-1840年）重新研究。
从那时起，阿育王被认为是有影响力的古代君主之一，因为他放弃战争、坚持宗教宽容，并将佛教建立为国家的主要宗教方面做出了努力。
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尽管阿育王的名字出现在《普拉那》（Puranas，印度的王、公爵、传说和神的百科全书文学）中，但那里没有关于他生平的信息。
他的青春、崛起和在卡林加战役后放弃暴力的详细情况来自佛教文献，这些文献在许多方面被认为更具传奇色彩而非历史真实性。
他的出生日期未知，据信他是父亲宾杜萨拉（Bindusara，公元前297年至公元前273年在位）妻子所生的众多儿子之一。
在某些文本中，他的母亲被称为苏巴德兰吉（Subhadrangi），而在另一些文本中则被称为达摩（Dharma）。
她在某些文本中被描绘为婆罗门（最高种姓）的女儿，是宾杜萨拉的主要妻子，而在其他文本中则被视为地位较低的小妻子。